New Caledonian Crows Estimere et objekts vekt på en genial måte

Krager er spesielle. De lager verktøy fra minnet, og de samler seg selv rundt sine døde. Og listen over hva som gjør dem spesielle blir lengre hver dag. Forskning publisert onsdag i tidsskriftet Det kongelige samfunns handlinger B antyder at New Caledonian krager, en art fra Sør-Stillehavet, kan utlede vekten av et objekt bare ved å se det blåse i vinden. Dette funnet gjør de nykaloniske krager den eneste kjente dyrearten - foruten mennesker - som kan gjøre disse dommene uten å fysisk samhandle med gjenstandene.

I det nye papiret skisserte et forskerslag en serie eksperimenter der de fant ut at krager kunne fortelle, bare ved å se på to bokser blåses opp av en elektrisk vifte, hvilken boks inneholdt den tyngre gjenstanden. Denne typen innledning kan virke logisk for mennesker - en godteri som er fanget i en oppdrakt, er for eksempel åpenbart lett, mens en kokosnød som faller fra et tre, er tydelig tung. Blant ikke-menneskelige dyr er denne typen oppfattende evne imidlertid ganske sjelden. Selv sjimpanser, som deler 98,8 prosent av deres DNA med mennesker, har ikke vært i stand til å utlede vekten av objekter i eksperimenter. Men Sarah Jelbert, Ph.D., en postdoktorforskningsassistent i Psykologisk Institutt ved University of Cambridge og papirets første forfatter, sier evnen kommer ganske naturlig til krager.

"Å erkjenne at objekter er tunge eller lette fra å se dem blåse i vinden ser ut til å være veldig intuitiv for disse fuglene," forteller Jelbert Omvendt.

Jelbert og hennes samarbeidspartnere trente 12 villfangte, nykaloniske krager for å slippe gjenstander inn i et plexiglasrør for å motta en belønning (et lite kjøtt på en flaskehett). Etter at de hadde mestret denne grunnleggende oppgaven, flyttet de seg til en litt mer komplisert: Seks av fuglene lærte å bare slippe lette gjenstander inn i røret, mens de andre seks fuglene gjorde det samme med bare tunge gjenstander.

Når fuglene konsekvent valgte bare lys eller bare tunge gjenstander, skapte forskerne to forskjellige forhold for "eksperimentet": den eksperimentelle tilstanden, hvor to gjenstander suspendert av streng ble blåst av en elektrisk vifte og en kontrolltilstand der gjenstandene var fortsatt suspendert fra strenger, men hvilte på bordet med viften slått av. Fugler ble satt igjennom begge forhold hver dag, der de observerte gjenstandene og deretter måtte slippe den rette i røret, avhengig av hvordan de hadde blitt trent. Kråkene grep oppgaven raskt, og valgte riktig tyngre boks 73 prosent av tiden i forsøksforsøkene.

Forskere vet at krager er gode til å lære - noen ganger scarily så - men dette fenomenet viser mer enn det, argumenterer Jelbert og hennes lag. De tror at "mental veiing" faktisk tjener en viktig overlevelsesfunksjon i naturen. I tidligere forskning, korvids (familien krager tilhører) velg nøtter av vekt, antagelig å avgjøre om en mutter er full før du åpner den. Og så er det tenkt at evnen til å gjette på en mutters vekt ved å se det svinge i vinden mens den fortsatt er på en gren, er en nyttig dyktighet i naturen.

Jelbert foreslår at det er enda en ny bruk for evnen som også involverer foraging, men er litt mindre åpenbar.

"Forståelse av risiko er stor," sier hun. "Hvis du kan fortelle forskjellen mellom noe tungt (og farlig) og lys (og derfor ikke veldig skadelig), kan du ta bedre beslutninger om hvorvidt en bestemt situasjon er trygg." For eksempel er det i kråkenes beste interesse hvis det kan avgjøre om det er trygt å bruke tid med et bestemt objekt som henger overhead.

Mens lagets resultater viser at New Caledonian krager kan lære denne nye ferdigheten raskt og nøyaktig, sier Jelbert at hun mistenker at de ikke er de eneste dyrene som kan gjøre det. Som sådan bør fremtidig forskning fokusere på om andre dyr kan utlede vekten av gjenstander uten å berøre dem.

"Vi vet at disse krager er spesielt imponerende, de produserer verktøy i naturen og lærer nye regler svært raskt," sier hun. "Denne evnen kan være unik for disse fuglene, men jeg har en mistanke om at det kan være mye mer utbredt. Det vi trenger er å kjøre denne testen med andre arter for å finne ut."