Hvordan Sovjet Bomb Maker Andrei Sakharov Inspirert Starshots Søk etter Alien Life

I går annonserte Yuri Milner, Stephen Hawking, og et panel av teoretiske fysikere Breakthrough Starshot, et initiativ for å nå vårt nabostjernesystem, Alpha Centauri med en flåte av nanokraft. Omfattende romfartøy, kompakte smarttelefonstørrelser med lett seil, er relativt enkle å forstå. Lanseringssystemet er relativt lett å forstå. Selv reisens vektor er ganske enkel. Men årsaken til at russiske forretningsmannen Yuri Milner har bestemt seg for å bruke pengene sine til å sende sensorer til "Centaur's Foot" er litt mer uklart - men neppe uutslettelig. For å få Milner må man bare forstå sin mentor, kjernefysiker Andrei Sakharov.

Langt før han tenkte på å sende nanokraft eller meldinger langt inn i rommet, var Milner imidlertid en Ph.D. student som var venner med Nobels fredsprisvinner Sakharov 1975, mens hun jobbet på det russiske vitenskapsakademiet.

Sakharov, en russisk atomfysiker, kjent for sin rolle i utviklingen av Sovjetunionens termonukleære våpen og senere for sin aktivisme rundt nedrustning og menneskerettigheter, var dypt innflytelsesrik på Milner, særlig med hensyn til hvordan den unge mannen tenkte på fremtiden. Sakharovs tenkemåte kan ha ført til Milners vellykkede investeringskarriere (han var tidlig både for Facebook og WhatsApp) fordi den eldre mannen insisterte på å tenke et tiår framover. Han var fysiker ved trening og en futurist av temperament. Han var også veldig, veldig interessert i rom - og hva vi kan finne hvis vi utforsket det.

I sin Nobelforelesning fra 1975 talte Sakharov om menneskets farer, muligheten for andre sivilisasjoner i "uendelig plass" og hvilken innvirkning denne muligheten kan og burde ha på livet på Jorden:

"I uendelig plass er mange sivilisasjoner bundet til å eksistere, blant dem sivilisasjoner som også er klokere og mer" vellykkede "enn våre … Men dette bør ikke minimere våre hellige bestrebelser i denne verden av oss, hvor, som svake glimmere av lys i mørket, vi har kommet et øyeblikk fra ingenting av mørk bevisstløshet av materiell eksistens. Vi må tilfredsstille kravene til grunn og skape et verdig verdier for oss selv og de målene vi bare oppfatter."

Sakharov trodde fullt ut at det var liv utenfor vår planet. I 2016 er denne ideen langt fra radikale i det vitenskapelige samfunnet, men i 1975 var Sakharovs ideer sannsynligvis møtt med skepsis. Dette var spesielt sant i Amerika, der den kalde krigen hadde overbevist regjeringen om å behandle ufoer og de som hevdet å ha sett dem som en trussel. I Russland ble Sakharov ikke ansett som en vev, og det er kritisk å forstå at Milner er, vel, russisk, og tilsynelatende besatt av mer romantiske ideer om plass på grunn av det. (Det er verdt å merke seg at Milner kunstnerhustru fikk noe kritisk ros i Moskva for en fotoserie hvor hun endret bilder av vaginas for å se ut som galakser.)

Gjennombrudd Starshot er ikke Milners første stab for å finansiere søket etter utenjordisk liv. I 2015 introduserte Milner også Breakthrough Listen and Breakthrough Message, som begge tar det harde målet å flytte søket etter livet opp på vår globale liste over kosmologiske prioriteringer. Hvert av gjennombruddsinitiativene er fokusert på å svare på et enkelt, formativt spørsmål som var sentralt for Sakharovs foredrag for mer enn et kvart århundre siden: "Er vi alene?"

Selv om Sakharov døde i 1989, før Milner introduserte verden til gjennombruddsinitiativene, er hans innflytelse på Milner og, i forlengelse, vår innsats for å utforske universet utenfor vår egen kosmiske bakgård, tydelig. Kanskje når Breakthrough Starshots nanocraft nå Alpha Centauri, ser vi igjen på Sakharovs Nobelforelesning fra 1975 og blir påminnet om hvor initiativet begynte: med en russisk fysiker slått menneskerettighetsaktivist og Ph.D. student som vedtok sin forkjærlighet for å tenke kritisk om fremtiden.