SKA Telescope og Supercomputer vil Skyrocket Søk etter Alien Life

Er det noen der ute? Kombinere et plass teleskop med en supercomputer kan være en måte å svare på spørsmålet raskere enn vi forventer.

Forskere har nylig testet et program som kjører data fra Square Kilometer Array - et enormt utvalg av radioteleskoper - gjennom Kinas Tianhe-2 supercomputer, som var den raskeste datamaskinen i verden fra 2013 til juni 2016, før den ble overgått av Sunway TaihuLight. Håpet er at den kombinerte kraften til de to maskinene vil være nok til å skanne, studere og analysere den enorme mengden data om himmelen over og finne ut hva - eller enda viktigere, hvem - er der oppe.

SKA bygges for å oppdage selv svært svake radiobølger produsert av utenjordisk liv, men bare ved hjelp av riktig maskinvare og programvare som er i stand til å plage signalet fra støyen. SKA-teleskopet vil til slutt trenge et dedikert utvalg av superdatamaskiner kraftigere enn noen av dem i dag, men å teste det ut med Tianhe-2 er et første skritt mot å bevise at den er i stand til å skanne nattehimmelen for fremmede liv og andre kosmiske fenomener.

Selve teleskopet vil være et nettverk av hundretusener av antenner som vender mot himmelen. Et internasjonalt konsortium planlegger arbeidet, noe som er mer ambisiøst enn noe vitenskapelig prosjekt som er fullført. Arrangørene håper å begynne byggingen i 2018, med første fase ferdig innen 2023. Denne fasen - massiv i seg selv - vil bare ha ca 10 prosent av den planlagte kapasiteten for hele faget.

Forutsatt at den faktisk blir bygget, vil SKA kunne skanne universet med kraft og følsomhet som aldri før, og vil bidra til vår forståelse av fremmede liv på en rekke viktige måter. Med 50 ganger følsomheten til et eksisterende radioteleskop og 10.000 ganger skannehastigheten, kunne SKA gjøre underverk for søket etter utenomjordisk intelligens (SETI). Hvis fremmede sivilisasjoner sender signaler der ute, bør SKA kunne oppdage dem på en rekke dusinvis av lysår.

I tillegg vil teleskopet forbedre vår forståelse av dannelsen av jordlignende planeter andre steder og hvor ofte disse faller inn i beboelig sone av solsystemer. Astrobiologer vil være i stand til å søke på himmelen for byggeblokkene i livet, inkludert spesifikke aminosyrer, ved å skanne for deres spektral signaturer.