Asteroiden som tømte ut dinosaurene, tok også ut mammaler

Det er en kjent historie om dinosaurene, og det går noe slikt: For rundt 65 millioner år siden slo en gigantisk asteroide på planeten. Alle dinosaurene døde, og pattedyr, som var mindre og mer tilpasningsdyktige, overlevde. De fortsatte å arve jorden, forgrener seg fra tidlige mousseformer til alt det fantastiske pattedyrmangfoldet vi ser i dag.

Når du holder opp den historien mot det tilgjengelige beviset, begynner det å bli ganske lekkende. En ny studie anslår at mer enn 90 prosent av pattedyrarter i live på slutten av krittet ble utslettet samtidig som mest Dinosaurarter gikk ut. Det er riktig - dinosaurene gikk ikke helt utdøde. Noen overlevde og utviklet seg til mange dyr som i dag kalder fugler. Når man ser på dette perspektivet, begynner historien om dinosaurer og historien om pattedyr å se merkelig ut.

Forfatterne til denne siste studien, publisert i Journal of Evolutionary Biology, forbedret ved tidligere undersøkelser ved å inkorporere flere data fra flere steder. Den fossile posten er iboende ufullkommen, og det er spesielt utfordrende å bestemme mangfoldet under en utryddelseshendelse, da fossiler nødvendigvis vil være mindre.

Hvis du begrenser forskningen geografisk, er du bundet til å gå glipp av arter med smale områder som bodde et annet sted. Disse artene er også mer sannsynlig å utdøde, siden de er mer sjeldne og også mindre tilpasset ulike miljøer. Av denne grunn har tidligere studier hatt en tendens til å undervurdere den totale pattedyrs utryddelseshastigheten, viser forfatterne. Den fossile posten er partisk mot overlevende fordi arter som er tallrike og utbredte, er begge mer sannsynlig å overleve og mer sannsynlig å dukke opp i fossilregistreringen.

For denne studien fusjonerte forskerne eksisterende datasett fra 23 steder mellom Sør-Canada og New Mexico, bestående av mer enn 8000 eksemplarer. De fant det av 59 pattedyrarter som er tilstede i dataene, alt annet enn at fire gikk ut. Det er en utryddelse på 93 prosent, og antagelig, hvis datasettet var bredere, ville denne satsen gå opp.

Forfatterne fant også at pattedyr var overraskende motstandsdyktig - innen 300 000 år med asteroideffekten, var deres mangfold to ganger det det hadde vært på slutten av krittet. I geologisk tid er det veldig raskt. "Suksessen av pattedyr i Paleocene synes å stanse mindre fra høye overlevelsesnivåer enn fra deres evne til å tilpasse seg etterdybden," skriver forskerne.

Så overlevelsen var uvanlig, men de overlevende var godt rustet til å gå ut og arve jorden og utviklet seg over millioner av år til arter som er så forskjellige som blåhvaler og flaggermus. Sammenlign det med øgler, skilpadder og krokodiller - disse dyrene overlevde Cretaceous-Paleogene (K-Pg) utryddelseshendelse i mye større antall enn pattedyrene eller dinosaurene. Men i motsetning til pattedyr og fugle-dinosaurer fortsatte de ikke med å ta på seg rare nye former og økologiske nisjer i årene som følger - de ser stort sett ut like i dag som de gjorde for hundre millioner år siden.

Det var en bestemt kraftforskyvning som fulgte med K-Pg-utryddelsen. Før, dinosaurerne var herskerne av planeten, den største og mest varierte gruppen. Pattedyr var der, men de pleide å være små og ut av dinosaurernes vei. I Paleogen ble motsatt sant. Dyrene ble større, og styrte landet, mens de resterende dinosaurene tok til himmelen.

Men både pattedyr og dinosaurer, på balanse, gjorde ekstraordinært godt i post-asteroideverdenen. Det er ca 5.000 kjente pattedyrarter og ca 10.000 kjente arter av dinosaur (fugler) i live i dag. Pattedyr kan variere mer i størrelse, form og biologi, men fugler er ganske kjempebra også.