50 år siden gjorde Lockheed D-21 Drone Supersonic History

For femti år siden, den 5. mars 1966, gjorde ubemannede fly supersonisk historie da en Lockheed D-21 drone startet av baksiden av en M-21 Blackbird som kjørte Mach 3. Amerikanerne ville alltid ha Speedster-overvåkingsdroner og D-21 - Kodenavnet Project Tagboard - levert smashingly. Dessverre - avhengig av perspektivet - hva det hadde i kraft takket være ramjetmotorer, manglet det i databehandlingsmuskulaturen.

Mach 3 er utrolig rask, til og med av dagens drones standarder - men en slik hastighet for hvert oppdrag med en D-21 var, med design, enveis. Flyvemuseet i Seattle, Washington, legger ut et typisk oppdrag som dette:

D-21 drone ville følge en forhåndsprogrammert flytur over områder av interesse. Deretter ville dronen komme tilbake til det internasjonale luftrommet, hvor rekognosjonsfilmpakken, utstyrt med sin egen fallskjerm, ble kastet ut. Pakken ble deretter gjenopprettet midt i luften av et spesialutrustet fly eller til sjøs med et skip. Kort tid etter at filmpakken ble jettisoned, ble drønnen selvdestrudert.

Selv om D-21s jobb kunne destilleres til slike enkle trinn, var den faktiske spaltningen av datter drone fra morsskip en komplisert ballett med luftavstand. Det var ikke uten katastrofe. I juli 1966 gikk separasjonen av D-21 fra mor Blackbird forferdelig feil. Dronen slo Blackbirds sjokkbølge og tumblet, eksploderte inn i flyet. Piloten klarte å flykte trygt, men lanseringsansvarlig, Ray Torick, druknet da han falt inn i Stillehavet.

Testflyvning fortsatte med modifiserte D-21B droner, som kulminerte i fire vellykkede overvåkingsoppdrag over den kinesiske Lop Nor Nuclear Weapons Test Base. Ved begynnelsen av 70-tallet, ut av Richard Nixons ønske om å forbedre forbindelsene mellom USA og Kina og droneens dårlige ytelse, ble prosjektet lagt på plass. Den siste flyvningen til en D-21, i 1971, endte utilsiktet da droneens kontrollører mistet den et eller annet sted over Kina.

Selvfølgelig ville militær-spion kjærlighetsforhold med UAVs fortsette. CIA begynte å flyge droner i Afghanistan ved det 21. århundre, men byrået ville ikke våpen dem før etter 11. september terrorangrepene. Våpenbaserte droner førte til en merkelig dikotomi av hyper-personlig og fjernhet på en hidtil uset måte. "På den ene siden," skriver Human Rights Watch-direktøren John Sifton på Nasjonen, "Vi har den mest intime form for vold - den målrettede drapet på en bestemt person, som i noen sammenhenger heter moro - mens derimot den minst intime av våpen."

Dagens militære droner har eksplodert til et evolusjonært tre av maskiner, fra større Reaper og Predator til krummede mikrodroner, og kanskje i nær fremtid droner tilpasses over natten for bestemte oppdrag. De kan ha mer intelligent datarom, men den raske hastigheten til D-21 forblir uovertruffen.