Oppdag astronomer bare Alien Megastructures i nærheten av en fjerntliggende stjerne?

På tirsdag, Atlanteren rapportert om en ny studie utført av Yale University astronomer som kanskje, kanskje, tvilsomt, muligens indikerer eksistensen av intelligent utenjordisk liv. Studien tente opp Internett, som passer, fordi det handler om en stjerne.

KIC 8462852, som sitter mellom konstellasjonene Lyra og Cygnus, ble oppdaget av Kepler Space Telescope for omtrent seks år siden. Astronomer tilbake på bakken la merke til at det var uvanlig aktivitet i lyset som ble utløst rundt stjernen, i motsetning til noe annet enn over 150.000 observerte stjerner. Omkring KIC 8462852, tok Kepler opp dips i lysstyrken, sannsynligvis på grunn av bølgende gjenstander.

"Vi hadde aldri sett noe som denne stjernen," sa Tabetha Boyajian, lederforsker av studien Atlanteren. "Det var veldig rart. Vi trodde det kunne være dårlige data eller bevegelse på romskipet, men alt sjekket ut."

Men KIC 8462852 er ikke ung - det er en moden stjerne. Gravity ville ha tvunget støv og rusk til å slå seg ned nå. Så hva i helvete er alt dette merkelige rotet av saken rundt?

Skriv inn Jason Wright, Penn State University-astronomen, og foreslå at uregelmessig lesing kan være et produkt av orbital megastrukturer, i hovedsak massive romvesener. Megastrukturer, Wright sier, ville være "veldig store" - og sannsynligvis laget av svært tynne materialer for å kompensere de begrensninger som ble påført ved å starte og kontrollere store objekter. Wrights forslag var, på en måte, Occams Razor-resonnement: Astronomiske forklaringer kunne ikke regne for lysstyrken som gikk ned med en svimlende 22 prosent. For å gi en følelse av hvor ekstremt dette tallet er, ville en planet størrelsen på Jupiter blokkere ca 1 prosent av lyset - og planeter blir ikke mye større enn det.

Wright har studert megastrukturer for en stund. Spurte hvorfor, han er selvsikker på det og sier "hovedsakelig på grunn av at ingen andre gjorde det." Da han så Yale-forskernes data, trodde han at han kanskje endelig hadde funnet det han var - ganske unikt - på jakt etter. Han sier at hvis disse er megastrukturer, består de mest sannsynlig av solcellepaneler som brukes til sterke energibehov. Andre muligheter er gigantiske teleskoper som brukes til interstellar observasjon, beacons som fungerer som landemerker for reisende, eller strukturer for å oppfylle andre formål vi ikke engang kan vurdere. Megastrukturene kan til og med være under konstruksjon, noe som ville være fornuftig med tanke på hvor rar og uformelle lysmønstrene er.

En hvilken som helst vil indikere eksistensen av en intelligent fremmede rase.

Wright advarer imidlertid om at sannsynligheten for at fremmede liv som er ansvarlige for disse lysmønstrene er "svært lave". Det er mye mer sannsynlig en annen forklaring. Wright sier at han har lagt ut en hypotese blant mange andre, og god vitenskap krever en ansvarlig grad av skepsis for noen av dem.

Det faktiske papiret, som nylig ble lastet opp til ArXiv-depotet av Yale-forskerne, nevner ikke engang utenomjordisk liv. Den går gjennom en rekke "naturlige" teorier som forklarer den uvanlige lysaktiviteten - alt fra underlig rockoppbygging, til store virkninger (som den som dannet månen vår), til problemer med Keplers instrumenter. Den sterkeste teorien er også den mest usannsynlige: at en annen flyttende stjerne trakk i en mengde kometer inn i KIC 8462852s system, noe som forårsaket et dimming-mønster i lyset. Det ville være en ekstrem tilfeldighet.

Wright jobber for tiden med hovedforfatter av Yale-papiret, Tabetha Boyajian, og regissøren av SETI Research Center ved University of California, Berkeley, Andrew Siemon, for å utarbeide et forslag om å peke en radiofarge på stjernen og se etter radio bølger forbundet med intelligent fremmedaktivitet. Hvis de finner nok foreløpige bevis, vil de bevege seg på med mer kraftig utstyr for å bekrefte mistankene sine.