Astronomer Oppdag hvilken atmosfære som er på en superjord

En superjord er i hovedsak en eksoplanett med en betydelig større masse enn Jorden, men vesentlig lavere enn massene av isgigantene som Uranus og Neptunus. Vi vet ikke noe om dem, men vi kommer nærmere. I en ny oppdagelse har astronomer med stor suksess karakterisert atmosfæren til en superjord for første gang.

I utgangspunktet ble resultatene selv, publisert i Astrofysisk Journal, er litt underwhelming: Den aktuelle superjorden, 55 Cancri e, viser seg å ha en tørr atmosfære tung på hydrogen og helium, og mangler vanndamp. Det er ganske dårlige tegn på at planeten kunne opprettholde livet.

Så det suger, men på plussiden har forskere endelig demonstrert at de kan finne ut hva den exoplanet-atmosfæren er. Teamet gjorde observasjoner ved hjelp av Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3, og bestemte seg for hvilke typer gasser som komponerte planetens atmosfære ved hjelp av en ny type analytisk prosesseringsteknikk som avslørte spekteret av elementer i luften.

Dette kommer til å være uvurderlig senere når vi faktisk gjøre finn en eksoplanett som er beboelig - for mennesker, eller noe helt annet.

"Dette resultatet gir et første innblikk i atmosfæren til en superjord," sa universitetshøgskolen i London-astronomen og studerte medforfatter Giovanna Tinetti i en pressemelding. "Vi har nå ledetråder om hvordan planeten er i dag og hvordan den kunne ha dannet og utviklet seg, og dette har viktige implikasjoner for 55 Cancri e og andre superjordene."

Superjorden som 55 Cancri e er den vanligste typen planeten i Melkeveien. Hvis vi vil lære mer om kulene av stein og gass som flyter rundt oss - og enda viktigere, finne ut om menneskelig eller fremmed liv kan leve på disse flatene - vi må identifisere så mye som mulig om dem fra her over på Lyseblå prikk.

55 Cacri e selv er en unik type superjord: Den kretser ganske nær sin vertsstjerne, noe som gir opphavs temperaturer nærmer seg 2000 grader Celsius. Det var ganske klart før vi snappet opp data om atmosfære at denne eksoplaneten var en død sone.

I det minste fant forskerne også spor av hydrogencyanid i 55 Cancri e's atmosfære - tilsynelatende en markør for karbonrike atmosfærer. Denne planeten er kanskje ikke beboelig, men det er verdt å sjekke noen andre i nabolaget.