SETIs forskningssjef Seth Shostak sier det 21. århundre kan være menneskehetens siste

Seth Shostak, kommunikasjonsdirektør ved SETI-instituttet, er ganske munter når han snakker om å se etter utenomjordisk liv i universets utkanten. Og han er ganske optimistisk, kanskje vi en dag finner det. Hans syn på menneskeheten er imidlertid litt mindre optimistisk.

I fredags dro den berømte astronomen fra sin normalt solfylte disposisjon og skrev et innlegg som heter: "Kunne dette være menneskehetens siste århundre?" Som du sikkert trodde, spør Shostaks stykke om de neste to generasjonene som er satt til å ri ut resten av dette århundre kunne "muligens innlede den siste handlingen for Homo sapiens.”

Hvis det høres ut som en fullstendig drepeglede, bare henger på et sekund. Shostak er ikke ute for å fylle din neste time med portretter av forestående dyster og doom. Han gjør det klart at han egentlig ikke tar på seg "de ulike selvdestruende truslene i øyeblikket." De fleste hevder at klimaendringer vil føre til apokalyptisk katastrofe, men Shostak hevder at det er en håndterbar krise som bare krever endringer i atferd. "Vet sikkert, men vi snakker ikke om å bryte fysikk," skriver han.

I stedet spør Shostak titulære spørsmålet om innlegget som det gjelder hvordan vi for tiden definerer menneskeheten. Han fortsetter å forklare "de tre store tingene jeg tror vil finne sted i det 21. århundre som er dypere og ikke nødvendigvis dårlige."

Den første er adventen av bioteknologi og genredigering.

"Det ubøyelige samspillet mellom vitenskap og teknologi sikrer at genomisk kunnskap vil gi et økende antall applikasjoner. Herding av sykdom er en av disse, og det er åpenbart ønskelig. Men vår innsats vil ikke være begrenset til bare å fikse oss selv; Vi vil også velge forbedring. Du kan nøl med å godkjenne designer babyer, men hot-rodding våre barn er like mye i horisonten som morgensolen."

Den andre utviklingen på sin liste er menneskelig ekspansjon i det ytre rommet. Dette er ikke bare for leting og etablering av permanente utposter på månen og Mars for vitenskapelig studie. Nei, Shostak snakker faktisk om det virkelige behovet for mennesker å finne andre steder utenfor jorden for ressurser.

"Du kan bekymre deg for å løpe ut av olje, men det er ikke den ressursen som virkelig bør gjøre deg antsy. Vi skal spise gjennom de lett utvinnbare reserver av ting som kobber-, sink- og platinagruppemetaller i løpet av flere tiår.

"Vi kan finne flere av disse elementene i asteroider, og allerede flere bedrifter planlegger å gjøre det. Men nærliggende plass kan også gi ubegrenset eiendomsmegling for å sette frem fremtidens condos. Alle forventer at vår avkom skal etablere kolonier på månen eller Mars, men det bedre er å bygge store, baneformede habitater der du kan leve uten et romveske … Dagene for å være begrenset til bassinet av vår fødsel kommer til en slutt.

Til slutt ønsker Shostak oss å begynne å tenke på kunstig intelligens - spesielt siden vi er på vei til å utvikle maskiner til å tenke og operere nesten like kraftig som mennesker gjør.

Jo, det er utrolige ting å tenke på. Men hvordan gir disse tre tingene nøyaktig "menneskehetenes slutt"?

Hvis du vet noe om evolusjon, enn du vet, er artene designet for å tilpasse seg endrede forhold - og at to populasjoner som befinner seg i forskjellige miljøer, vil etter hvert utvikle sig til to forskjellige arter. "Tusen år siden," skriver Shostak, "innbyggerne i en martiansk koloni er kanskje ikke så lik de som fortsatt lever på jorden." Genetikk vil selvfølgelig bare tjene til å øke hastigheten på den evolusjonære prosessen.

Shostak mener A.I. vil faktisk være den største driveren for menneskelig transformasjon. "Det er mindre et spørsmål om å forbedre våre etterkommere enn å erstatte dem med våre konstruerte etterfølgere," skriver han. "Kanskje vi kan promulgere vår kultur og oss selv ved å sette sjetonger i hjernen vår eller bare laste opp hjernen vår til maskinene. Men du kan være sikker på at resultatet ikke vil være Homo sapiens som vi har kjent ham i 50 tusen år."

Det er mye potensial for disse tingene å gå galt, selvfølgelig, men disse trendene er også de villeste, mest ambisiøse prosjektene mennesker har gått i gang med. 2099 kan faktisk være den siste hurra for menneskeheten som vi kjenner det, men hvis vi går klokt, går vi videre til en fase av vår art fylt med mer mulighet enn noensinne. La oss håpe Shostak og resten av det vitenskapelige og innovasjonssamfunnet kan holde oss styrt oss i riktig retning.

*Korreksjon: Seth Shostak er kommunikasjonsdirektør ved SETI-instituttet, ikke direktør for SETI-instituttet selv. *