SETI Comunication Director Seth Shostak på vår plutselige åpenhet til ideen om fremmede liv

I over 15 år har Seth Shostak overvåket søket etter fremmede liv fra SETI instituttets Mountain View hovedkvarter. Shostak, som nylig ble tildelt Carl Sagan-prisen for Science Popularization, ser sitt arbeid som vitenskapelig kritisk og kulturelt viktig. Søket etter utenomjordisk intelligens har tradisjonelt bidratt til å bygge og kontekstualisere spenning for andre romvitenskap. På en måte er Shostaks jobb å undersøke stjernene. I en annen forstand er hans jobb å hjelpe folk å forstå potensiell oppside av den aktiviteten: den ultimate oppdagelsen.

Omvendt snakket med Shostak om prisen, utviklingen av SETI-undersøkelsen, Carl Sagans arv, og hvorfor utsikten for å finne fremmede liv er mer spennende og realistisk enn noen gang før.

Hva er noen av de store utfordringene du møter når du snakker med publikum om astronomi og SETI? Hvem finner du deg selv å snakke med?

Normalt gir jeg 50 til 60 samtaler om året, så det er som en gang i uken eller noe sånt. Jeg er også en foreleser på ting som turer og cruise, hvor du kommer til en stor del av publikum. Jeg snakker vanligvis om vitenskap, noen ganger om historie. Nærmere bestemt, astronomi og SETI.

Hvem dukker opp? Det er ikke de som ikke finner det interessant. Det er ikke de som ikke tror det kan være sant. Det er folket som finner det interessant og tror det kan være sant. Den eneste hindringen er å sørge for at du presenterer den på en måte som holder øyenbrynene åpne.

Hvor du treffer en hindring er når du må snakke med et ikke-selvvalgt målgruppe fordi de kanskje kan være interessert, men de er tvunget til å være der. Den lokale roterende klubben, for eksempel … Det gjelder også skolene. Jeg aksepterer vanligvis noen av disse invitasjonene, så lenge jeg ikke trenger å gå veldig langt, fordi jeg tror å snakke med barn er en annen virksomhet enn å snakke med voksne. Du snakker med en voksen, de liker det eller ikke, men et par timer senere er de tilbake til hvor de var. Men med barn som ikke er sant.

Beskriv utviklingen i SETI-forskning de siste årene. Det ser ut til at arbeidet ditt blir tatt mye mer alvorlig av publikum, som kanskje har vært skeptisk før. Hvorfor skulle du gjette det?

Jeg tror du har sikkert slått på den. Den offentlige interesse er interessert i romvesener av samme grunner at publikum er interessert i dinosaurer. Du er sannsynligvis hardwired for å være interessert i begge disse tingene. Hvis du ikke har interesse for det, hvis du ikke bryr deg om tingene med store tenner som bor i nærheten av hulen din, kan du ikke bry deg om å bli og bo i samme genbasseng. For romvesener er det lignende: Hvis det er en annen stamme på den andre siden av bakken, lønner det seg å vite om de gutta fordi de kan være konkurrenter, de kan være kompiser.

Jeg tror den egentlige interessen er der. Jeg tror det kan være sannhet at SETI blir tatt mer seriøst av publikum, og det kan være en konsekvens av oppdagelsen av eksoplanets filtrering ned til offentligheten.

Når det gjelder 2015, hva var de største resultatene i SETI-undersøkelsen?

Vel det siste året var det åpenbart et gjennombruddsinitiativ fra Lytt-initiativet. Det kommer ikke til å påvirke oss på SETI-instituttet dessverre, fordi at $ 100 millioner går til Berkeley SETI Research Center. Så den store diskusjonen rundt her handler om hvor skal vi få vår finansiering? Det er et evig problem helt siden den føderale finansieringen ble kansellert i 1993. Siden da har det gått på donasjoner. Det er ikke en veldig dyr ting, men på den annen side er det vanskelig å heve så mange donasjoner. Så det er et flerårig problem.

Når det gjelder vitenskapen, kjenner vi nå tre eller fire andre planeter som kan være potensielt beboelige. De ser ut som de kan ha forholdene som er nødvendige for livet. Du kan si det er et stort skritt fremover. Det er, men ikke fordi du kan sikte dine antenner på disse planetene, som vi alltid kunne gjøre. Med økt potensial for beboelighet, er det en større sjanse for noe som eksisterer der. Du kunne ha rettet ditt teleskop til Europa for de fleste av de fire og en halv milliard års eksistens og ikke plukket opp noe.

Det viser seg at prosentandelen av verdener som kan bære biologi, er rimelig høye. Faktisk er det bildet som har kommet i fokus i det siste året. Det er noen papirer som anslår hyppigheten av beboelige planeter, planeter som kan være noe lik jorda. Hvis du ser på 10 stjerner i gjennomsnitt, kanskje en av dem har en planet som Earth. Det planetnummeret er definitivt usikkert, men det er en betydelig brøkdel. En, fem, 10, 20 prosent av alle stjernene vil sannsynligvis ha en planet som du kan bygge condos på, og jeg synes det er en oppmuntrende ting å studere. Da jeg startet, visste vi ikke om det var noen planeter der ute, for ikke å si det som var bra.

Hva tror du fremtiden for SETI? Hva håper du å se i neste år?

Vel, åpenbart, det første jeg skal si er at jeg håper vi får penger her, slik at vi kan fortsette. SETI er alltid på kanten av å komme fra hverandre for mangel på penger. Det er en veldig tøff ting fordi du ikke kan garantere suksess, men det du kan garantere er at hvis du har suksess, blir det en av de største historiene noensinne. Det er en av de mørke hestene i vitenskapelig rase - du trenger bare folk til å satse på det. Så monetær prioritet er nummer 1.

Vi har også bygget nye mottakere til Allen Teleskopet, som er det vi bruker i våre eksperimenter, og vi kan bruke det hver dag. Det gir oss muligheten til å gjøre eksperimenter der vi tar en bestemt klasse av stjerner som vi tror kan være bedre for å ha beboelige verdener og se på titusener av dem. Ingen har vært i stand til å gjøre det tidligere! Ingen har kunnet se på titusenvis av mål på en rimelig tid. Hvor mange av dem har teknologisk biologi? Det kommer til å bli en betydelig lavere brøkdel.

Det er tusenvis av planeter i Melkeveien, og det stammer min troskap til å tro at de er alle sterile. Jeg kjøper ikke inn i det. Vi har virkelig vunnet lotteriet og jeg vinder aldri lotteriet! Jeg tror det store er å være relevant i ikke bare mottakere, men også antall kanaler en mottaker kan overvåke. Det er tusenvis nå, men da vil det være titalls millioner og så hundrevis av millioner. Det betyr at eksperimentet fortsetter å øke hastigheten. Det er bare teknologi, og det er det som gir meg håp om at vi i nær fremtid kan se på nærstjernesystemer og hente et signal.