På 15 års jubileum av 9/11 husker vi Flashbulb Memories

For syttifem år siden beskrev Franklin D. Roosevelt 7. desember 1941 - den dagen japansk angrep Pearl Harbor - som en dag som vil leve i infamy. Siden da har et par datoer sluttet seg til den forferdelige listen. 22. november 1963, dagen John F. Kennedy ble myrdet. Og en dag markerer vi nå 15-årsdagen for 11. september 2001.

Selv om det er trygt å si at president Roosevelt ikke hadde tenkt på spørsmål om nevrovitenskap da han beskrev 7. desember i disse tilfellene, slår han på noe dypere: Minner om bestemte samfunnsskakende tragedier handler ikke bare om selve arrangementet, men også av dag rundt det. Dette går til den gamle kastanje som alle husker hvor de var da de hørte at Kennedy hadde blitt skutt eller at World Trade Center hadde blitt angrepet.

Det vitenskapelige uttrykket for denne typen uvanlig levende, mer eller mindre permanent fast minne i kjølvannet av traumer er et flashbulb-minne. Først hypoteset i 1977, antas flashbulmminner å være resultatet av en biologisk mekanisme som, når en hendelse er tilstrekkelig sjokkerende eller traumatisk, får folk til å registrere et omfattende minne om den samlede opplevelsen. Nøyaktig hva denne mekanismen er, har imidlertid vært uklart.

Nå har en studie fra University of Edinburgh pekt på en potensiell forklaring. Med standarden - men ofte oversett! - hilsen at dette er en musstudie, og vel, mus er ikke mennesker, forskerne trente mus for å huske den skjulte beliggenheten til mat. De fant at mus som ble presentert med en overraskende oppmerksomhetskrevende opplevelse i løpet av en halv time av treningen, hadde mer suksess med å huske plasseringen av maten enn de som ikke gjorde det, og tyder på at disse musene opplevde en mer verdslig versjon av flashbulb minne fenomen.

Ved å undersøke musens neurale aktivitet ble det avslørt hva den biologiske mekanismen var, i hvert fall bak dette spesielle eksempel på flashbulb-minne. Locus coeruleus, en del av hjernen svært følsom for nye erfaringer, ga ut dopamin som svar på de uvanlige erfaringene. Hjerneceller flyttet da det dopaminet fra locus coeruleus til hippocampus, noe som er spesielt viktig for dannelsen av nye minner.

Selv om dette ikke nødvendigvis løser hvert mysterium rundt flashbulb-minner, er dette et av de mest overbevisende argumentene ennå, for akkurat hva er mekanismen i hjernen som driver denne uvanlig levende minneopprettelsen. At denne spesielle mekanismen er knyttet til en del av hjernen som bare generelt reagerer på slående nye erfaringer i motsetning til spesielt traumatiske, kan også bidra til å forklare hvorfor en annen date som er en fremtredende kandidat, ikke er tragisk av noen strekk av fantasien: 20. juli, 1969, dagen menneskeheten først gikk foten på månen.

Når det gjelder 11. september og våre minner fra den dagen, er det verdt å huske på at flashbulb minner kan skape langvarige minner, men ikke nødvendigvis nøyaktige. New York Universitys 9/11 National Memory Survey distribuerte spørreskjemaer til rundt 1500 mennesker som begynner i uken etter angrepet til tre år senere. Og mens folks minner forblev levende år etter, den faktiske innhold av disse minner endret ofte eller ble påvist falsk. Gitt tidsrammen og det faktum at mange av respondentene var fra New York City, er noe av det sannsynligvis et resultat av traumer. Men mye av det går til noe mer grunnleggende: Våre minner er utrolig kraftige, men de er definitivt ikke å stole på, selv presentert med forferdelige hendelser vi lover, ja, aldri glemme.