99 millioner år gammel fjærfugllignende dinosaurflens funnet i Amber

Verdens to mest søte fossiler er gjenopprettet i Myanmar.

To delvise vinger ble funnet innkapslet i rav, etterlatt 99 millioner år siden etter at babyfuglede dinosaurer ble sittende fast i treharpiks. Dessverre har de små gutta aldri mulighet til å vokse opp, klappe sine søte vinger rundt, finne en kompis og kle seg av seg selv. Men deres små kropper er nå et bemerkelsesverdig bidrag til å forme vår moderne forståelse av deres forhistoriske verden.

Vingene er mikroskopiske - mindre enn en halv tomme lang fra ende til slutt. De er utrolig godt bevart, og viser detaljer om fjær, hud og til og med farger. Aldri før har byggingen av fugllignende dinosaurvinger blitt funnet i en slik detalj, ifølge en artikkel publisert denne uken i Naturkommunikasjon.

Bare noen få tiår siden var ideen om fjærede, varmblodige dinosaurer et spørsmål om fringy spekulasjon.Siden da har trover av bevis på fjærede dinosaurer blitt oppdaget, spesielt i de godt bevart fossile senger i Kina og Mongolia. Men disse sedimentære fossilene beholder kun 2D fjærinntrykk og gir et frustrerende begrenset bilde av hvordan dyret ble holdt sammen. Fossilfjær bevaret i gult kan gi ytterligere informasjon, men til nå har de bare blitt funnet frittliggende fra hud og bein av arten de kom fra.

Disse små skapningene er både like - og forskjellig fra - moderne fugler. Forfatterne plasserer arten i kappen Enantiornithes, som gikk ut av de fleste av resten av dinosaurene etter asteroidstreiken for 65 millioner år siden, men er nært knyttet til dinosaurene som overlevde for å bli moderne fugler. De Enantiornithes så mange som fugler med et par viktige forskjeller: De hadde to klør på enden av hver fløy, og de hadde tenner i stedet for nebber.

Forskerne bemerker at vingene viser flere typer fjær, og i en lignende ordning som det er sett på dagens fugler, indikerer at egenskaper av moderne fuglvinger utviklet seg mange millioner år før Tyrannosaurus Rex gikk på planeten. (En viktig undertrykkelse: T. Rex var veldig sannsynlig i det minste delvis feathered, også.)

Den andre tingen som forskerne lærte av disse små vingene, er at disse babyene hadde voksenlignende fjærstrukturer i en svært ung alder, noe som tyder på at de kanskje hoppet over den dårlige fasen at dagens fugler vokser gjennom helt. Spekulativt kan dette bety at disse gamle critters hadde mindre foreldrenes omsorg eller måtte være forberedt på å ta av seg selv kort tid etter fødselen - en vanskelig ting å gjøre for en liten ting mindre enn en kolibri, spesielt hvis treet du befinner deg på er booby-fanget med klebrig pytter av harpiks.

Vingene gir en bredere debatt om utviklingen av dyredekster i tetrapoder. Mens mange mennesker fortsatt tenker på dinosaurer som reptilianske, skumlete ting, er det mange bevis som tyder på at de faktisk var dekket i alt fra vekter og hårlignende filamenter til dunne fjær og quiltfjær.

Med andre ord, prøv dette tankeeksperimentet. Forestill deg de vanlige forfedrene til disse skapningene i alle deres mangfold - hva vil det se ut? Hva med den felles forfederen til alle fugler og reptiler, hvilke egenskaper av begge ville det vise seg? Og en annen vill tanke: Hva ville fellesfaderen til alle fugler, reptiler, og pattedyr ser ut?

En studie publisert onsdag i Science Advances har kastet nytt lys på dette spørsmålet. Både pattedyr og fuglfjær har en karakteristisk anatomisk plade, en fortykkelse av huden i det embryonale stadiet som gir opphav til follikkelen som gir hår eller fjærvekst. Det er en nysgjerrig ting, fordi reptiler er mer nært knyttet til fugler enn pattedyr, og til nå var det ikke noe bevis på at de hadde disse plager. To veier rundt dette: Enten fugler og pattedyr utviklet seg samme struktur uavhengig, som et spørsmål om konvergent evolusjon, eller deres felles forfed hadde noe genetisk trekk som ga opphav til både hår og fjær.

Og heldig oss, vi har et svar på denne puslespilleren, takket være en overraskende kilde: en skalerbar skjegget drage. Mens noen krypdyr er født uten vekter i en sjelden genetisk mutasjon, gjort mindre sjeldne av det faktum at eksotiske kjæledyroppdrettere velger for det, har den skredløse skjeggete dragen, vel, ingen skalaer. Leadforfatter og genetiker Michel Milinkovitch så en naken firfirsle til salgs og lurte på sine spesielle gener. Han kjøpte den og studerte den, oppdaget at en lignende genetisk mutasjon kan føre til skaldethet hos mennesker og mus.

Det viser seg at reptiler hadde plasser hele tiden; de er bare litt vanskeligere å få øye på. Placodes eksisterer bare på en bestemt tid og sted i den embryonale utviklingen av skalerte reptiler, og Milinkovitch var i stand til å dokumentere dem i skjeggete drager, Nile krokodiller og mais slanger. Dette betyr at 300 millioner år siden gikk et skapning på jorden som utviklet de første plassene, noe som ga opp til skalaer og til slutt alle pels og fjær.

Forskere har ennå ikke oppdaget en mellomstat som forbinder vekt med fjær eller vekter med pels, men denne undersøkelsen legger vekt på argumentet om at mer komplekse kroppsbelegninger utviklet seg fra reptilskalaer. Dette gir en intuitiv form for mening - dinosaurerne var trolig dekket av et utvalg av disse tingene. Og selv om pattedyr er stort sett hårete dyr, kan du likevel finne det odde, skumle pattedyret også.

Fugler er de eneste levende vesener med fjær, og de er også de eneste levende dinosaurene, noe som tyder på at fjær er et spesifikt dinosaurisk trekk som bare utviklet seg én gang. (Pterosaurene, som ikke var dinosaurer, hadde pelslignende filamenter som dekker huden på sine brede vinger.)

Og mens vi fortsatt tenker på dinosaurer som en ganske homogen haug med primitive øgler, er de små edelstenenes vinger som er forstenet i rav, bevis på hvor mangfoldig - og hvor vakkert utviklet seg - gamle skapninger virkelig var.