Studier viser hvordan PCBer truer verdens killerhvaler

Spekkhuggere finnes over hele jorden, men dessverre for hvalene, det er også polyklorerte bifenyler. Disse industrielle kjemikaliene, som ble utestengt i USA i 1979 og av mange andre land i det påfølgende tiåret, har vist seg å forårsake kreft, forstyrre hormonsignaler, svekke immunrespons og negativ innvirkning på fruktbarheten. De bryter seg ikke lett ned i miljøet og kan fortsette i mange år. På grunn av PCBs lange levetid, kan de bygge seg opp i kroppene av rovdyr på toppnivå som spekkhuggere. Det har vist seg at spekkhuggere inneholder noen av de høyeste konsentrasjonene av PCB som noen gang har målt i marine dyr. Ny forskning tyder på at de høye konsentrasjonene av PCB som finnes i spekkhuggere (Orcinus orca) kan true den langsiktige helsen til befolkningen deres over hele verden.

I et papir publisert torsdag i tidsskriftet Vitenskap, et internasjonalt team av forskere anslått at PCBer truer reproduktive evner og immunfunksjoner på mer enn 50 prosent av verdens hvalfangster. Siden PCBer biomagnifiserer, noe som betyr at de bygger seg opp i dyrs kroppsvev over tid, går de lett gjennom matkjedet gjennom spekkhuggernes bytte og går fra mor til barn gjennom melk. Ved å bruke globale data om PCB-konsentrasjoner i spekkhuggere og sammenligne dem med hva forskere vet om hvordan PCB har betydning for helse og dødelighet, konstruerte studiens forfattere en modell for hvordan disse kjemikaliene påvirker spekkhuggere.

"Disse resultatene tyder på at kronisk eksponering for vedvarende PCB har potensial til å påvirke langvarig populasjonsgjennomgang i mer enn halvparten av alle studerte populærpillerpopulasjoner", skriver studiens forfattere, ledet av Jean-Pierre Desforges, Ph.D., en postdoktorforsker ved Aarhus Universitet i Danmark.

Forskerne forklarer at PCB vil trolig påvirke forskjellige populærpokalbefolkninger på en annen måte, med de som bor nærmere industrialiserte, befolkede områder med den verste brunt. De merker at vi allerede ser disse effektene. "Spekkhuggere har en gang blomstret i alle verdenshavene, men bare i de mindre forurensede farvannene i Arktis og Antarktis ser det ut til å være i stand til å opprettholde vekst," skriver de. Og kjemisk press er ikke den eneste typen press disse store pattedyr står overfor.

"Selvfølgelig sliter den befolkningen også med begrenset mat, forteller Desforges Atlanteren. "Men basert på våre simuleringer, bør PCB-effekten alene sette dem i den risikable kategorien. Hvis du legger til flere stressorer, kan du bare forestille deg hva som ville skje."

Dessverre trenger vi ikke å vente på å se hvalfangster sliter.

I sommer har en morbrillerhval som tilhører et samfunn i Salish Sea utenfor kysten av Washington og Vancouver gjort overskrifter som hun bar sin døde kalv i mer enn to uker. Hennes spesielle gruppe har ikke hatt en vellykket graviditet på tre år, kanskje et tegn på ting som skal komme.

"Du kan se nedgangen i deres befolkning," sier Dave Duffus, Ph.D., direktør for hvalforskningslaboratoriet ved University of Victoria i Canada, som ikke var involvert i den nye studien, forteller New York Times. Han sier at de nye konklusjonene er "sjokkerende, men jeg tviler ikke på dem."

Selv om PCB er så gjennomgripende, gir noen andre dyr litt håp. Ospreys i USA, for eksempel, har gjenopprettet betydelig siden virkningen av DDT og PCB på eggets helse kjørte sine tall farlig lavt. Faktisk viste en nylig undersøkelse at i Delaware Bay og Delaware River, hvor befolkningen hadde lidd i andre halvdel av det 20. århundre, har ospreys 'eggeskalltykkelser returnert til før-DDT nivåer.

Hvaler er ikke ospreys, og det faktum at de sykepleier deres unge tyder på at PCB kan ta en mye lenger å sykle ut av kroppens vev. Forskere har håp om at den politikken vil komme opp i vitenskapen for å redde spekkhuggene. La oss bare håpe det skjer i tide.