NASA bestiller en ny soldrevet ionmotor for å utforske Deep Space og gå til Mars

Vi vet allerede at elektriske motorer er fremtiden for biler, og NASA mener de er fremtiden for spaceflight også. I dag tildelt NASA en kontrakt til Aerojet Rocketdyne, Inc. for å designe et nytt Advanced Electric Propulsion System, hovedsakelig for bruk på robotte dype romskip som de som brukes i sin Asteroid Redirect Mission.

Elektrisk fremdriftsteknologi har eksistert i mer enn femti år, og den er allerede mye brukt på langdistanse dyprommetekspedisjoner som Dawn-oppdraget, som overvåker den gigantiske asteroiden Vesta (sist sett 156 millioner mil fra jorden) og protoplanet Ceres mellom 2011 og 2015.

I motsetning til elektriske motorer i biler bruker elektriske fremdriftssystemer fortsatt drivstoffbasert drivstoff, de er bare langt mer effektive enn tradisjonelle motorer. En elektrisk ionmotor tar en brennstoffkilde (vanligvis xenon eller annen argongass) og ioniserer den (tar av en elektron), så skyter den jonen ut fra baksiden av romfartøyet (og spruter ut noen elektroner, slik at hele greia forblir elektrisk nøytral). Den bruker solcellepaneler for å energisere og ionisere drivstoffet. De er langt mer effektive enn å brenne konvensjonelt drivstoff, noe som gjør dem perfekte for langdistanse-oppdrag. De genererer imidlertid ikke en enorm mengde drivkraft, noe som betyr at de ikke kan brukes til å ta av seg direkte fra en planet (beklager, Stjerne krigen), men de kan skyve store tunge ting gjennom rom for lang, lang tid på ikke mye drivstoff.

NASA håper at Aerojet's nye motor vil øke drivstoffeffektiviteten til mer enn 10 ganger den nåværende frekvensen av konvensjonell kjemisk drivstoff (bare burnin-ting og skyte den ut på baksiden, ingen morsom ion-virksomhet), og doble drivkraft i forhold til dagens elektriske systemer (som betyr raskere turer). Den nye motoren er også ment for en ganske gal formål - en av sine første tester kan være på NASAs Asteroid Redirect Mission, hvor den vil forsøke å fange en asteroide, skyve den helt til månen og sette den i bane. For å oppsummere vil NASA bruke soldrevne ionmotorer til å stjele en asteroide og sette den nær månen, og gi månen vår egen månen. Vitenskap, mann, whoo-wee.

Vi får vite mer på torsdag når NASA holder en pressekonferanse for å snakke om det nye motorprosjektet. AEPS kontrakten varer i 36 måneder, og er verdsatt til rundt $ 67 millioner, der Aerojet vil designe, konstruere og teste motoren.