Isbreer som støtter lokale lokalsamfunn i Sør-Amerika smelter raskt

Høye fjellmiljøer i Sør-Amerika, som på mange steder omfatter topper som når 21000 fot eller mer i høyde, er hjem til noen av de mest spektakulære isbreene på planeten vår. Min forskning på en bestemt isbre viser hvordan truede disse miljøene er.

I de siste årene har mine kolleger og jeg studert skjebnen til ett nettsted i den høye Andes av Peru. Vi jobber på et sted i Sør-Peru som vert for det som pleide å være verdens største tropiske ishette, kalt Quelccaya. Denne isen dekker et område på størrelse med mer enn 9000 fotballbaner, drapering et helt høyhøyet platå i tykk is.

For bedre å forstå hvordan klimaendringene påvirker dette nettstedet, installerte min kollega Doug Hardy fra University of Massachusetts og meg selv en automatisert værstasjon på toppmøtet på 19 000 fot (5 680 meter) i 2004.

Våre klimaanalyser, sammen med avanserte data, analysert av min tidligere peruanske Ph.D. student Christian Yarleque, tyder tydelig på at isen har krympet raskt de siste tiårene. Og i en nylig studie kunne vi vise at vi vil miste denne isen snart, med mindre vi dramatisk reduserer våre globale klimagassutslipp i de neste 30 årene.

Dessverre er Quelccaya ikke et unikt tilfelle, da klimaendringer raskt forvandler høy fjellmiljøene i Andesene fra Venezuela i nord til Chile i sør. Som vårt arbeid i Peru viser, vil disse endringene ha dype virkninger lokalt, med potensielle konsekvenser langt fra isbrekkene.

Mange krav på breen vann

Som klimavitenskapsmann som spesialiserer seg på å forstå klimaendringens påvirkning på Andesbreen, har jeg vært vitne til denne prosessen i nesten tre tiår siden jeg begynte å jobbe i Andes tidlig på 1990-tallet. Isbreer på mange måter er ideelle for å studere klimaendringer fordi de tillater folk å visualisere endringene i vårt miljø. Forandringer i isbrekk, som kan ses på mange steder rundt om i verden, kan tolkes som et direkte respons på klimaendringer.

Men disse isbreene er ikke bare av vitenskapelig interesse for folk som meg, da de gir det grunnleggende grunnlaget for levebrødene til folk som bor i nærheten av disse fjellene. Isbreer opererer i hovedsak som gigantiske vannreservoarer og løser kontinuerlig vann gjennom smelte. Folk som lever nedstrøms, bruker dette til drikkevann og sanitæranlegg, til vanning av deres marker og for å opprettholde store våtmarker og beite hvor deres lamaer og alpacas kan beite.

Det samme vannet brukes også av vannkraftverk til å produsere elektrisitet, til gruvedrift og for store vanningsanlegg hvor avlinger dyrkes for eksport. Derfor er det mange konkurrerende interesser som er avhengige av dette smeltevannet, og presset på denne vannressursen forverres ytterligere av en raskt voksende etterspørsel på grunn av befolkningsvekst og økende økonomier. Faktisk, på noen steder i Andes, konflikter over vannfordeling og som kontrollerer, regulerer og bestemmer at tilgangen til vann har simmering for en stund, understreker behovet for tilstrekkelig vannstyring.

Med det raske isbreenes tilbaketrekning som vi for tiden vitner om, har isen som en gang garantert en jevn basestrøm i elver, begynt å krympe til en størrelse der den ikke lenger kan levere denne miljøtjenesten på mange steder. Dette er et problem, spesielt i tørrperioden, som kan vare opptil seks måneder i Andes i Sør-Peru og Bolivia, og når nedbør har en tendens til å være helt fraværende. I løpet av denne tiden er ismelt smeltevann ofte den eneste kilden til vann for befolkninger som bor nær isbreene.

Tilpasning til smelting

Lokale innbyggere er godt klar over de raske endringene som foregår i sitt miljø, og de tar oppmerksom på at isbreene krymper. Men de ser ikke alltid slike endringer i sammenheng med globale klimaendringer, men kan i stedet tolke dem i en mer åndelig og religiøs ramme.

For mange lokale innbyggere er fjellene hellige og sett på som Guds hjem, og de kan se endringer i disse fjellmiljøene som en trussel for deres lokale levebrød. I noen tilfeller har det også blitt kalt isbreende på utlendinger, som klatrer fjell for turistiske eller vitenskapelige formål.

For de av oss som bor i industrialiserte land på den nordlige halvkule, kan breenes tilbaketrekning i Andesene virke som et fjernt problem, men vi ser selvsagt liknende endringer i isbrekkestørrelsen i Alpene, Rocky Mountains og alle andre fjellkjeder over verden. Den smeltende isen ender opp i det globale havet, hvor det bidrar til økningen i havnivået. I tillegg er folk som mister sine levebrød i en fjern del av planeten ikke uten globale konsekvenser, da det vil føre til økt flyt av innvandrere og miljøflyktninger.

Klimaendringer er en sakte bevegelsesprosess, men den har mye innebygd momentum, noe som gjør det umulig å stoppe endringer fra å forekomme over korte tidsrammer. Verden har allerede forpliktet seg til noen klimapåvirkninger som vil skje i fremtiden, uavhengig av våre fremtidige klimagassutslipp fordi disse gassene holder seg i atmosfæren i flere tiår eller århundrer. Tilpasning til klimaendringer er derfor fundamentalt viktig.

I Andesene kan slik tilpasning ta forskjellige former, men kan inneholde en rekke vannbesparende teknikker. Dette kan inkludere forbedring av ineffektive vanningsstrukturer, som bærer betydelige vanntap, bytter til mer motstandsdyktige avlinger, og innfører mer effektive vannhøstteknikker. Andre tiltak kan være å søke alternative vannkilder som grunnvann, bygge vannbehandlingsanlegg for å forbedre vannkvaliteten, eller i noen tilfeller bygge dammer og reservoarer. Nasjonal og internasjonal innsats er i gang for å forfølge noen av disse strategiene.

Like viktig, men jeg tror er å sørge for at lokale institusjoner fra begynnelsen er involvert i tilpasningsplanlegging i en deltakende tilnærming. Ved å inkludere lokale verdier, oppfatninger og tradisjoner, vil den lokale aksept og bærekraft for slike prosjekter bli betydelig forbedret.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Mathias Vuille. Les den opprinnelige artikkelen her.