Nye NASA-kartene viser hvor raskt Antarktis smelter bort

Hvis verden var et glass vann, ville Antarktis være den største isterningen som flyter i den. Det sørligste kontinentet er nesten fullstendig dekket av et tykt islag kjent som det arktiske arket i Antarktis, som utgjør om lag 90 prosent av verdens is og 70 prosent av verdens ferskvann. Men, NASA-forskere varslet på tirsdag, det kan ikke være så stort for lenge.

Med en ny datasynteknikk skapte NASA-forskerne et kart som gir det klareste bildet enda om hvor raskt Antaractics sørlige ishylle smelter bort. Forskningen, publisert i tidsskriftet Kryosfæren, antyder at vi er på tynn is.

Det smeltende kontinentet utslippte 1 929 gigaton - eller en milliard tonn - is i 2015. Det er en økning på 36 gigaton fra 2008.

Disse tallene kan være vanskelig å bilde, så vurder at gjennomsnittlig mannlig afrikansk elefant veier 6,8 tonn. Så, en eneste gigaton av is er omtrent lik vekten av hundrevis av millioner elefanter.

Det som er mest om disse gigantiske isblokkene er at de vil flyte fra Antarktis og inn i varmere farvann, hvor de til slutt smelter og videre akselererer havnivåstigningen.

Den nye programvaren ble brukt til å analysere gjennom hundrevis av satellittbilder av antarktisk isbrevegelse fra 2013 til 2015, og deretter sammenlignet den data med eldre målinger for å avdekke endringene som er skissert på kartet. Det tillot forskerne å undersøke isflow i deler av kontinentet som aldri hadde blitt målt før, som Getz Ice Shelf. Studien avslørte akselerasjonen av isflow fra den sørvestlige kysten av kontinentet.

Det mest alarmerende funnet var imidlertid at det østlige Antarktis-iset - som i stor grad drenerer seg til Tottenbreen, den største og mest uhåndterlige på kontinentet - har strømmet jevnt inn i havet i lang tid. Gjennom den syvårige studien observert forskerne ingen endring i hastigheten der arket frigjorde is i havet. Disse tallene ble aldri målt før denne NASA-studien.

"Vi vil kunne bruke denne informasjonen til å målrette mot feltkampanjer, og forstå prosessene som forårsaker disse endringene," sa studienes hovedforfatter og JPL Earth forsker Alex Gardner, Ph.D., i en uttalelse.

"I løpet av det neste tiåret vil alt dette føre til rask forbedring av vår kunnskap om hvordan isblader reagerer på endringer i hav og atmosfæriske forhold, kunnskap som til slutt vil bidra til å informere prognoser om havnivåendring."