Flytende solenergi kan komme tidligere enn Bill Gates mener

Da han nylig spurte hvilken superkraft han ville gi seg, sa Bill Gates at han ville forandre verden med renere og billigere energi. Hvis det er en dorky evne til å ha, og ikke ganske en supermakt, det er også et utvilsomt forsynende svar. Microsofts grunnlegger har nå offentlig hakket ut hvordan denne visjonen kan se ut - i sin mest spekulative vil vi låne de beste delene av bensin og de beste delene av solenergi for å skape en drivstoffkilde som er helt plantelignende.

Tirsdag snakket Gates med markedsplassens David Brancaccio om denne ideen om at solenergi en dag kunne utnyttes som flytende drivstoff:

Gates: Vel, væsker, som bensin, er magiske. Energidensiteten er over 10 ganger det beste batteriet. Og det sitter der i en tank, tankene er veldig billige. Du vil ha dobbelt så mye energi, du kjøper en større tank. Hvis du vil flytte rundt, legger du den i en lastebil eller sender den gjennom en rørledning. Det er faktisk den beste energibutikken vi har i dag, er bensin. Hvis vi kan slå solen til bensin, er den automatisk tilgjengelig hele tiden, og den bruker infrastrukturen som allerede er der.

Brancaccio: Det skal ta litt forskning, Bill. Vi er ikke der ennå.

Gates: Nei den ene, vi er i det aller tidlige stadiet. Det er ikke engang klar for private selskaper. Men det er veldig gjennomførbart. Naturen gjennom fotosyntese gjør dette, og vi vil bare gjøre det på en mer effektiv måte.

Gates har rett om to ting her: Stabil fotosyntese notisbok ser ut som en fin måte å komme nærmere en soldrevet bensinekvivalent. Og flytende brensel er ganske bra - det er en grunn at bilindustrien plukket gass for 100 år siden når man valgte mellom batterier og væske. Flytende brensel var mer effektivt å lagre og billigere å bruke - prinsipper som låst i bensinens dominans over batterier - og gjelder fortsatt i dag når man sammenligner alternative energikilder.

"Flytende brensel har mye bang for pengene sine," sier Daniel Nocera, en fornybar energiekspert ved Harvard University, til Omvendt. Etter hans mening, hvor Gates kanskje vil skjerpe sin uttalelse, er det bare hvor langt vi er fra flytende solbrensel: Vi kan være nærmere enn Bill Gates mener.

Nocera vet ganske mye om flytende solbrensel, etter å ha oppfunnet det han kaller et kunstig blad, som bruker en katalysator for å utnytte solenergi og splitt vann til hydrogen og oksygen. Hvis du gir hydrogen til en genetisk utviklet organisme - en som puster i hydrogenet og puster i karbondioksid, sier Nocera, du har skapt kunstig fotosyntese.

I 2015 annonserte Nocera og hans kolleger i Prosedyrene ved National Academy of Sciences at de hadde konstruert bakterien Ralstonia eutropha å bygge bro over det store gapet mellom blad og fotosyntese, og produsere isopropanol - et flytende brennstoff.

For å høre Nocera fortell det, er det noen år med bioengeering-forskning som slår naturen på sitt 2,6 milliarder år gamle spill: De best voksende plantene lagrer solenergi med 1 prosent effektivitet, og forskernes siste arbeid - så nytt er det ikke ennå publisert - indikerer at de har oppnådd 10 ganger det. "Vi blåser dørene av fotosyntese," sier Nocera.

Men bare fordi det kan gjøres med bakterier i et laboratorium betyr det ikke at vi skal laste opp våre Honda Civics med bionic isopropanol i morgen:

Mye av forskningen går fremover - det er alt mulig, sier Nocera.

Det som blir komplisert er når du gjør oversettelsen til teknologi og investorer blir involvert. Det er noen ting, Nocera påpeker, vitenskapen kan ikke løse.

Kanskje det er der Gates - eller noen som han, med de virkelige supermaktene for å være en milliardær forretningsmagnat - vil lykkes.

(H / t Marketplace.)