Saturns Rings: Video avslører hvor raskt de ikoniske funksjonene forsvinner

Hver hyggelig forelder forteller sitt barn at de ser bra ut, men sannheten er at noen barn ser bedre ut enn andre. I solsystemfamilien er dette barnet Saturn, den gigantiske, ringte divaen til planetariske søsken. Den sjette planetens ikoniske isete ringer virvler rundt den som et blendende belte, den mest omfattende av sitt slag i solsystemet. Men som nye data fra NASA antyder, er Saturnas dager i søkelyset nummerert.

Lukk Saturns delikate ringer består av millioner av partikler av vannis. Deres størrelse spenner fra mikroskopiske støvkorn til store steinblokker, disse isete biter er alle utsatt for å bli ladet ved UV-lys fra solen eller nærliggende plasmaskyer, og forskere tror at når det skjer, begynner bitene å falle ut av bane mot planeten, som fluer. Som videoen ovenfor illustrerer, ringer ringene sakte ettersom disse klumpene regner ned i Saturns atmosfære.

På omtrent 100 millioner år sier NASA-forskere, det blir ikke mer "regn" igjen for å falle.

Ideen om at Saturns ringer forsvinner, ble først foreslått etter Voyager 2, en av de to romfartøyene NASA sendt for å utforske de ytre planeter av solsystemet, sendte hjemmebilder av Saturn i 1981. I bildene sirkler de mørke, smale bandene rundt planeten foreslo eksistensen av "ring regn", skrev NASA forsker Jack Connerney, Ph.D., i et 1986-papir. Nå bekrefter NASAs nye analyse av data samlet med Keck-teleskopet i Mauna Kea, Hawaii i 2011 at ringregn er faller, og det faller fort. Saturns ringer forsvinner ved maksimal hastighet anslått i 1986.

James O'Donoghue, Ph.D., leder forfatter av det nye papiret i tidsskriftet Icarus, sa: "Vi anslår at dette" ringregn "drenerer en mengde vannprodukter som kan fylle et olympisk størrelse svømmebasseng fra Saturns ringer om en halv time."

Ringregn faller når de ladede ispartiklene suges inn av Saturns enorme magnetfelt, noe som igjen fører dem til å smelte i den øvre atmosfæren og vaske vekkhet. Det høyt organiserte magnetfeltet fører til at all denne smeltingen skjer i relativt rette linjer, som dukket opp mørkt i bildene sendt hjem av Voyager 2 (som forresten nylig forlot solsystemet for godt).

Denne oppdagelsen skiller også lys på hvor gammel Saturns ringer er. Ingen er sikker på hvor, når eller hvordan planeten har sine berømte ornamenter, men denne studien støtter teorien om at den 4 milliarder år gamle planeten plukket dem opp bare for nylig - ca 100 millioner år siden.

Data på planets B-ring og C-ring, illustrert ovenfor, antyder at C-ringen var en gang så tett som sin B-ring-motpart, og den nylig bekreftede frekvensen av "ringregn" antyder at det ville ha tatt 100 millioner år for at den skulle få til det punktet, forutsatt at begge ringene startet på samme tetthet.

Så langt planetariske livssykluser går, er 100 millioner år bare et blip - ikke ulikt et menneskes 15 minutters berømmelse. Saturn, for lenge avhengig av sitt gode utseende, vil kanskje begynne å tenke på et rebrand.