Arktis: Hvorfor Narwhals er mer utsatt enn noen gang før

De fleste amerikanere knytter høst med fotball og rakeblader, men i Arktis denne sesongen handler om is. Hvert år svømmer flytende sjøis i Arktis og smelter om vår og sommer, og tykner og ekspanderer om høsten og vinteren.

Etter hvert som klimaendringer varmes opp i Arktis, faller sjøisdekselet ned. I år anslår forskere at det arktiske havsminimum i slutten av september dekket 1,77 millioner kvadratkilometer, og binder det sjette laveste sommermålet på rekord.

Med mindre sjøis er det en voksende interesse for frakt og annen næringsvirksomhet gjennom hele Nordvestpassasjen - den kjente ruten som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet, via Kanadas forrevne arktiske skjærgård - samt Nordsjøruten som skjærer over Russlands nordlige hav. Denne trenden har alvorlige potensielle konsekvenser for det arktiske sjølivet.

I en fersk undersøkelse vurderte vi sårbarheten av 80 populasjoner av marine sjøpattedyr i "open-water" perioden september, når sjøisen er i minst grad. Vi ønsket å forstå de relative risikoene for fartøystrafikk over arktiske marine pattedyrarter, befolkninger og regioner. Vi fant at mer enn halvparten (53 prosent) av disse populasjonene - inkludert hvalross og flere hvalarter - ville bli utsatt for fartøy i arktiske sjøruter. Dette kan føre til kollisjoner, støyforstyrrelser eller endringer i dyrs oppførsel.

Mindre is, flere skip

For mer enn et århundre siden ble norsk utforsker Roald Amundsen den første europeiske til å navigere hele Nordvestpassasjen. På grunn av den korte arktiske sommeren tok Amundsen 70-fots tre seilskip tre år for å gjøre reisen, vintering i beskyttede havner.

Raskt frem til sommeren 2016, da et cruiseskip med mer enn 1000 passasjerer forhandlet Nordvestpassasjen om 32 dager. Sommeren "åpent vann" -periode i Arktis har nå økt med mer enn to måneder i enkelte regioner. Sommersjø isdekning har krympet med over 30 prosent siden satellitter startet regelmessig overvåking i 1979.

De arktiske havene er hjemmet til en spesialisert gruppe marint pattedyr som ikke finnes andre steder på jorden, blant annet beluga- og buehvaler, narwhals, hvalrosser, ringet og skjegget segler og isbjørner. Disse artene er kritiske medlemmer av arktiske marine økosystemer, og gir tradisjonelle ressurser til urfolkssamfunn over Arktis.

Ifølge økologer er alle disse dyrene utsatt for sjøisktap. Forskning ved lavere breddegrader har også vist at sjøpattedyr kan påvirkes av støy fra fartøy på grunn av deres avhengighet av lyd, samt av skipsangrep. Disse funnene gir anledning til bekymringer om økt skipsfart i Arktis.

Følsomhetstider Eksponering er like i sikkerhetsproblemet

For å avgjøre hvilke arter som kan være i fare, anslår vi to sentrale faktorer: Eksponering - hvor mye befolkningens fordeling overlapper med Nordvest-passasjen eller Nordsjøruten i september - og følsomhet, en kombinasjon av biologiske, økologiske og fartfaktorer som kan sette en befolkning med høyere risiko.

Som en illustrasjon, tenk å beregne sårbarhet mot luftforurensning. Folk er generelt mer utsatt for luftforurensning i byer enn i landlige områder. Noen grupper, for eksempel barn og eldre, er også mer følsomme fordi lungerne ikke er like sterke som de gjennomsnittlige voksne.

Vi fant at mange hval- og hvalrosspopulasjoner var både svært eksponert og følsomme for fartøy i løpet av åpent vann. Narwhals - mellomstore tannhvaler med stor spiralbue - som de mest sårbare samlet. Disse dyrene er endemiske mot Arktis, og bruker mye av sin tid om vinteren og våren i områder med store konsentrasjoner av sjøis. I vår studie ble de rangert som både svært utsatt og svært følsomme overfor fartøyseffekter i september.

Narwhals har et relativt begrenset utvalg. Hver sommer migrerer de til de samme områdene i det kanadiske høyarkt og rundt Grønland. I høst migrerer de sør i pods til offshore områder i Baffin Bay og Davis Strait, hvor de tilbringer vinteren å lage dype dykker under tett is for å mate på hellefisk. Mange nervepopulasjoner kjerne sommer og høst habitat er midt i Nordvestpassasjen.

Sårbare arktiske regioner, arter og nøkkel usikkerheter

Den vestlige enden av Nordvestpassasjen og den østlige enden av Nordsjøruten konvergerer ved Bering-stredet, en 50 kilometer lang vannvei som skiller Russland og Alaska. Dette området er også en nøkkelflytende korridor for tusenvis av beluga- og buehvaler, Stillehavsvaler og ringete og skjegdeforseglinger. I denne geografiske flaskehalsen og andre smale kanaler er sjøpattedyr spesielt utsatt for fartøystrafikk.

Blant de arter vi vurderte, var isbjørn minst utsatt for septemberfartøystrafikken fordi de vanligvis bruker isfri sesong på land. Selvfølgelig er lengre isfrie årstider også dårlige for isbjørner, som krever sjøis som en plattform for jaktforsegling. De kan også være sårbare for oljeutslipp året rundt.

Forskning i det harde og fjerne arktiske hav er notorisk vanskelig, og det er mange hull i vår kunnskap. Enkelte områder, som den russiske arktiske, er mindre studert. Data er sparsomme på mange marine pattedyr, spesielt ringete og skjegde segler. Disse faktorene økte usikkerheten i våre sårbarhetsscorer for fartøyet.

Vi konsentrert oss om sensommeren, da fartøystrafikken forventes å være størst på grunn av redusert isdekning. Isstyrket fartøy kan imidlertid også operere i løpet av våren, med potensielle effekter på sel og isbjørner som er mindre sårbare i september. Vinduet med mulighet for navigasjon øker ettersom sjøisoppbrudd skjer tidligere i året, og fryse opp skjer senere. Disse endringene skifter også tider og steder hvor havpattedyr kan bli utsatt for fartøy.

Planlegging for en navigerbar arktisk

Nylige tiltak i de nedre 48 statene tilbyr noen modeller for å forutse og forvalte skip-marine pattedyrsinteraksjoner. En fersk studie viste at modellering kunne brukes til å forutsi blåhvalesteder utenfor kysten i California for å hjelpe skipene å unngå viktige habitater. Og siden 2008 har føderale forskrifter innført sesong- og fartbegrensninger på skip i Nord-Atlanteren for å minimere trusler mot kritisk truede høyhvaler. Disse praktiske eksemplene, sammen med vår sårbarhetsrangering, kan danne grunnlag for lignende tiltak for å beskytte havpattedyr i Arktis.

Den internasjonale sjøfartsorganisasjonen har allerede vedtatt en polarkode som ble utviklet for å fremme trygg skipsreise i polarvann. Det anbefales å identifisere områder av økologisk betydning, men omfatter for øyeblikket ikke direkte strategier for å utpeke viktige habitater eller redusere fartøyets effekter på marine pattedyr, selv om organisasjonen har tatt skritt for å beskytte marine habitat i Beringhavet.

Selv om nasjoner tar strenge tiltak for å redusere klimaendringene, forutsier modeller at september den arktiske sjøisen vil fortsette å synke de neste 30 årene. Det er en mulighet nå å planlegge for en stadig mer tilgjengelig og raskt skiftende arktisk, og for å minimere risikoen for skapninger som ikke finnes andre steder på jorden.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Donna Hauser, Harry Stern, og Kristin Laidre. Les den opprinnelige artikkelen her.