NASA Astrobiology Director Worries Vi vil ikke gjenkjenne Alien Life on Mars

Hvis nysgjerrigheten og Mars 2020-roversne faktisk finner livet på den røde planeten, er det en god sjanse at vi faktisk ikke vet hva det er, med mindre det går rett opp til oss.

Dette er en stor hindring som står overfor livet, sier Penelope Boston, direktør for NASA Astrobiology Institute, i hennes hovedtal på NASA Innovative Advanced Concepts Symposium på torsdag.

"Det er ikke som om du kan gå inn i et nytt miljø med din nydelige robot på en annen planet, se på bakken og gå og se det er livet!" Sa hun. "I stedet er det" jo det er blått noe, og det har et kobbersignal, og jeg vet ikke "- og så må du undersøke."

Faktisk å identifisere om noe er levende eller bare et rarformet mineral er en stor utfordring for astrobiologer som ser etter romvesener. Eksternt miljø som er analogt med jordiske omgivelser er vanligvis begrenset til ting som svovelsyrehuler. På jorden er disse stedene giftige for menneskelivet - men de er i stand til å være vert for et stort mangfold av mikrobiell liv, inkludert livsformer som biologer fortsatt ikke kan identifisere.

Problemet: Vi har ikke oppfunnet for nødvendig teknologi for å identifisere slike organismer. Når man prøver å oppdage nye mikrober, gir ikke genetiske verktøy alltid klare svar, og det er utrolig vanskelig og tidkrevende å forsøke å dyrke disse mikroberene i et laboratorium fra en liten prøve. Siden disse er de viktigste verktøyene som er tilgjengelige, virker det ikke bra for å faktisk identifisere liv i rommet, som sannsynligvis vil se rare og mikrobielle ut.

"Jeg vil gjerne løse dette eller få en av elevene mine til å løse dette før jeg faller død, men jeg vet ikke om det kommer til å skje," sa Boston. "Dette er størrelsen på det vi prøver å gjøre." Hun avsluttet samtalen ved å spørre den neste generasjonen av innovatører for å komme opp med bedre teknologier for å identifisere livet - og snart, eller vi vet ikke når vi endelig har kommet funnet utenomjordiske legemidler.