Møt de kule satellittene som NASA vil sende inn i rommet

I de siste seks årene har NASA bygget et nytt lanseringsapparat som er designet for å ta oss utover jordens bane, til Mars, og videre. Og på bare litt mer enn to år, vil Space Launch System starte på sin innledende lansering og skille fra Orion romfartøy, som vil sirkulere månen og til slutt komme tilbake til jorden.

medfølgende Orion På den 2018-oppdraget vil det bli 13 små gjenstander kalt CubeSats, som illustrerer hva fremtiden for romforskning og forskning vil være: effektiv, kostnadseffektiv og utnytte de mest innovative vitenskaps- og teknologibruddene til dags dato. NASA har endelig avslørt hvilke typer CubeSats som kjører med Orion og går ut i dypt rom, og de ser ganske fantastisk ut.

De representerer, i følge NASAs nestlederadministrator Dava Newman, ved dagens kunngjøring, "Synergien av hvor vi kan gjøre vitenskap og teknologi."

For å se gjennom: CubeSats er i utgangspunktet billige, miniatyr satellitter som egentlig er like store som en skoboks, og kan fungere som en type multifunksjonsverktøy for alle typer prosjekter. De første CubeSats ble lansert i 2003, men de har eksplodert i popularitet fra begynnelsen av dette tiåret, takket være NASAs CubeSat Launch Initiative, som gir muligheter for studenter og forskerteam fra hele verden for å sende CubeSats til den internasjonale romstasjonen.

Inntil nå har CubeSats primært blitt brukt til utdanningsformål, ifølge Michael Seablom, sjefsteknolog for NASAs direktør for vitenskapsoppdrag. Selv når de har blitt brukt som en del av vitenskapelig forskning, har det vært i en fotgjengerform som ikke er avgjørende for studien som helhet.

Seablom og andre håper å forandre det veldig snart. SLS- Orion integrert lansering - satt til september 2018 - er en fantastisk mulighet til å virkelig teste potensialet til CubeSats siden Orion trenger ikke å imøtekomme ressurser og plass til et levende mannskap. Som Orion jets mot månen, vil det distribuere 13 CubeSats et sted i trans-lunar bane slik at det de samler er nytt og unikt.

The Near Earth Asteroid Scout (NEA Scout) er muligens den mest lydige CubeSat som lanseres. NEA Scout vil i utgangspunktet reise til en asteroide i nærheten av jorden og samle inn bilder og samle inn data om posisjon og bevegelsesadferd i løpet av sin rekognosering, for å legge grunnlaget for fremtidige oppdrag som vil sende besetninger og krysset romfartøy til asteroider. (Oh hei, Asteroid Redirect Mission. Hilsener, asteroide gruvedrift, så glad du kunne bli med oss.)

Hvordan kommer det til å komme dit? Ved hjelp av et solsegl, laget av en sterk, men ultra tynn plast som er belagt med aluminium (det er ikke bredere enn et menneskehår). Seilet drives fremover ved å bruke kraften i sollys. Lyspartikler, som virker som atompingpongkuler, gir fart på seilet for å bevege det fremover, mens operatører på Jorden kan endre vinkelen og vippingen av seilet for å endre fart og retning. Selv om trykket som virker på seilet, er som en unse smuss som blir tapt på et fotballbane, er det mer enn nok til å bidra til å flytte et CubeSat fremover i rommet.

Å drive noe som dette er "det mest kompliserte spillet Tetris du noensinne har spilt," sa Leslie McNutt, NEA Scout prosjektleder. "Men det er en masse moro.

Foruten NEA Scout ble to andre nyttelastene håndplukket av NASAs Human Exploration and Operations Mission Directorate:

• BioSentinel: en CubeSat utviklet for å bruke gjær til å måle og studere virkningen av dyp romstråling på organismer.
• Lunar lommelykt: en måneskive med et enkelt formål: se etter isen på månen.

To andre CubeSats ble utvalgt av NASAs direktør for Science Mission:

• cusp: en CubeSat designet for å fungere som en miniatyr "værstasjon" som vil kunne måle solpartikler og magnetfelt i rommet. Plass vær består i hovedsak av solvind og stråling, og CuSPs mål er å få en bedre følelse av hva denne aktiviteten er som lenger ut over jorden.
• LunaH-Map: vil karakterisere fordelingen av hydrogen rundt månens sørpole ved hjelp av et nøytronspektrometer og en bildebehandler, som gir "enestående horisontal oppløsning av hydrogen", sa Seablom.

Og de to siste CubeSats ble valgt av Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) Broad Agency:

• Himmelbrann: Utviklet av Lockheed Martin, Skyfire CubeSat vil gjøre en månen flyby og skaffe seg en rekke forskjellige data relatert til månens overflate.
• Lunar IceCube: utviklet av Morehead State University i Kentucky, dette er en annen måneskive som er utformet for å finne islag på overflaten av månen.

I tillegg vil tre andre CubeSats bli valgt gjennom NASAs Cube Quest Challenge, en konkurranse der praktisk talt alle i verden kan sende inn et design for en CubeSat, alle i håp om at det kommer til å gå opp med Orion i 2018. Spots for de tre siste er forbeholdt NASAs internasjonale partnere.

Orion bare landet i Kennedy Space Center. De vil sette romskipet gjennom de endelige forberedelsene til SLS-lanseringen i september 2018. Selv om mer enn to år borte, vil misjonens suksess bidra til å bane vei for en ny epoke med romforskning hvor mennesker leder til Mars og utover.