Forskere lager en kunstig komet, få ingredienser til DNA

Debatten om begynnelsen av livet har alltid og vil alltid ha en teologisk eller i det minste åndelig komponent. Men debatten om dens fysiske opprinnelse har mye mer å gjøre med bevis. Og bevis ser ut til å være montering at vi ikke er fra her. Har livet - eller ingrediensene for livet - kommet til denne planeten ved å hekke en tur på en asteroide eller komet? Ny forskning indikerer at det er ekstremt troverdig.

"Panspermia" er det tekniske navnet på teorien om at livet eksisterer over hele universet og distribueres til andre verdener - nesten sikkert som primitive mikrober - via asteroider, kometer og planetoider. En relatert teori, "Pseudo-Panspermia", antyder at livet i seg selv ikke er det som blir blandet frem og tilbake over hele universet. I stedet bærer disse bergene sannsynligvis organiske molekyler, byggeklossene for livet og frø på andre planeter og måner med ingrediensene for livet selv. Den ideen er trolig den mest vitenskapelig gjennomførbare.

Et team av forskere ved Institut de Chime de Nice (CNRS) i Paris har nettopp publisert en studie som går langt til pseudo-panspermia-perspektivet. I det nyeste utgaven av Vitenskap, foreslår forskerne at ribose - et nøkkelsukker som finnes i det genetiske materialet til alle organismer - kan bli dannet på glass i kometer. Ribose er en nøkkeldel av nukleinsyrer som DNA og RNA. Dannelsen av en slik forbindelse på en komet ville tyde på at de grunnleggende bestanddelene for livet ikke bare er i stand til å reise over interstellare rom til forskjellige verdener, men kan også danne seg i rommet. Vi har allerede funnet aminosyrer på kometer, kosmisk støvslip med komplisert organisk materiale og grunnleggende sukkerarter i andre stjernesystemer. Ribose-funnet ville utgjøre mer bevisstapling.

For å være klar har forskerne ikke funnet ribose på en komet. I stedet har de brukt data samlet inn av andre forskere for å kunstig simulere utviklingen av interstellar komets is under astrofysiske forhold i et laboratorium, og var i stand til å utlede ribose som et resultat.

Den kunstige kometen, produsert ved Institut d'Astrophysique Spatiale, ble laget ved å blande vann, metanol og ammoniakk i et høyvakuumkammer på minus 200 grader Celsius. Forskerne la til støvkorn med is som virker som kometenes råmaterialer, og bestrålte det hele med ultrafiolett lys. Når prøven ble oppvarmet til romtemperatur - som en komet ville være når den nærmer seg solen - ble det funnet å ha utviklet enkle sukkerarter.

Vi må fortsatt vente på å bekrefte om ribose faktisk kan dannes på en ekte komet, men konsekvensene av denne nye oppdagelsen er likevel enorm. Jo mer vi lærer om hvilke typer forbindelser som ligger lave innenfor asteroider og kometer, desto mer støttes panspermia-type teorier. Kanskje livet virkelig kom til jorden på en komet. Og kanskje vi kunne sende liv til andre verdener ved å stikke noen organiske forbindelser på vår egen kunstige komet og skyte den ut i universets dyp.