Søker etter sunket skatt er den brutale fremtiden for amerikansk arkeologi

Jessi Halligan har tilbrakt 240 timer i livet sitt og siktet gjennom muck i tonehøyden mørk tretti meter under overflaten av en florida flod. Halligan, en undersjøisk arkeolog som jobber ut av Florida State University, elsker hennes arbeid, men sier at hun noen ganger føler at hun pendler til et sensorisk deprivasjonskammer. Det er en passende beskrivelse for arbeid som er spennende, kjedelig og nødvendig for utviklingen av arkeologi som en disiplin. Hvis Halligan har rett, kan ikke arkeologer forstå hvordan Nord-Amerika ble opprinnelig avgjort uten å svømme rundt i mørket.

"Jeg finner det utrolig fredelig," sier hun. "Bare fordi det er vanskelig, betyr ikke at du ikke kan gjøre det."

Halligan var nylig i nyheten for å finne et 14.500 år gammelt verktøy skarpgjort på to sider. Det verktøyet - eller en annen som det - hadde blitt brukt til å kutte av en mastodon, som ble oppdaget på samme sted. Funnet var betydelig fordi tidslinjen for menneskehetens ekspansjon til Florida forblir uklar. Verktøyet vil indikere en tidligere ankomst enn mange forskere trodde at de isbjelke på Rocky Mountains kunne ha tillatt, og styrket argumentet om at de første amerikanerne reiste med båt nedover Stillehavskysten.

Så hvordan vokser en kvinne som ble oppvokst i South Dakota og ikke så havet til hun var 18 vokse opp til å bli en amfibisk profesjonell? Det er et overbevisende spørsmål fordi Halligan er et overbevisende menneske, men også fordi svaret illustrerer den nåværende tilstanden for arkeologi.

Her er det vi vet: Ved slutten av siste istid ble så mye av planets vann bundet opp i isbreer at sjønivået var omtrent 300 meter lavere enn de er i dag. Hvis mennesker var i Nord-Amerika mellom 15.000 og 13.000 år siden, var de sannsynligvis et kystfolk, flink til båtoppdrett og fiske. Det følger at mye av bevisene for deres eksistens nå ville være under vann, nedsenket av et stigende sjø. Likevel, ifølge Halligs estimat er det færre enn 10 arkeologer som spesialiserer seg på å lete etter steder som en gang var på tørr land, men er nå nedsenket i Nord-Amerika.

Noen i det arkeologiske samfunnet kommer fremdeles til ideen om at det å finne gode bevis på neddykkede områder som ville vise seg at Nord-amerikanerne kom via Stillehavskysten, er mulig. "Mange forskere sier at det er en god historie, og det er troverdig, men det er ikkje uprøvbart, så det er ikke vitenskap," sier Halligan, og legger til at det er flere forskere som gjør denne typen arbeid i Europa, hvor oversvømte steder er funnet i stripe av land som pleide å koble Storbritannia til kontinentaleuropa. "Kystrutehypotesen er testbar, den kan verifiseres av vitenskapelige funn, du må bare se."

Halligan kom inn på ideen om å lete etter oversvømt arkeologiske steder tilbake i hennes grunnår i Harvard, hvor hun trente på en feltskole på Martha's Vineyard. De bratte klippene hun studerte der, hadde en gang vært en ås forsiktig skrånende mot havet. Det fikk henne til å tenke på samspillet mellom geologi og arkeologi. Hvordan forvandler geologiske prosesser som erosjon og havnivå forandring av posten som ble etterlatt av tidlige mennesker? Hva er tapt, og hva kan det fortsatt være der ute og venter på å bli funnet?

Prosessen med utgravning under vann er mye som på land, selv om det krever en haug med ekstra utstyr, og koster flere ganger så mye penger. Dykkere går alltid ned i par, som et sikkerhetsmål. På Side-Ladson-området i Aucilla-elven, hvor Halligan har gjort så mye av sitt arbeid, puster dykkerne gjennom trykkluftslanger forbundet med overflaten, selv om de også bærer fullt SCUBA-utstyr som sikkerhetskopiering. De tar av finnen på bunnen for å unngå å røre sedimentet. "Det er liksom de bildene jeg har sett på folk som gjør månestrengen, fordi vi har alt dette utstyret fastgjort rundt våre overkropper, men beina våre er egentlig bare våtdrakter og støvler," sier Halligan. "Vi snakker om hvor vi må være."

De kommuniserer med hverandre gjennom håndsignaler og, etter behov, skriftlige notater i blyant på utklippstavler med plastfolie i stedet for papir. Dykkerne bruker en vakuumslange for å bære sediment til overflaten som de skraper bort lagene av jord med trowels. Over elva, er sedimentet anstrengt gjennom skjermbilder som assistenter overvåker for alt dykkerne nedenfor har savnet.

Det større feltet undervanns arkeologi inkluderer også skipsbrudd leting. "Mange begynner som folk som er SCUBA dykkere, og de elsker å dykke i SCUBA, og de vil finne ut en måte å kombinere sine interesser i historien og deres interesser i undervannslivet, og de kom til nautisk arkeologi", sier Halligan. Hun kom på den fra den andre siden - med en nysgjerrighet om hvilke arkeologiske gjenstander som kan bli funnet under vann, noe som nødvendiggjorde å lære å SCUBA dykke.

Det var en venn av Halligan, som spesialiserer seg på middelalder europeisk skipsvrakarkologi, som først oppdaget biface-steinverktøyet som stakk ut av grusstedet.

"Det er litt av en regel i arkeologi: Den som minst investerer i prosjektet som helhet, finner nesten alltid den kuleste tingen som er funnet på prosjektet, sier Halligan. Hun husker å tenke: "Han er en freaking middelalderlig arkeolog, han kommer ikke til å vite at dette er noe - jeg prøvde å ikke la mine forhåpninger stå opp, og så kommer jeg dit ned, og det er virkelig et klart verktøy som er helt, sikkert, laget av mennesker, i dette laget som tidligere var datert til over 14.000 år gammel."

Halligan og gradstudent Morgan Smith gjorde en lykkelig dans. "Vi hadde helt denne undervanns kramdansen som trolig gikk i 20 sekunder." Hun sier det var litt som Teletubbies kramme satt til lydsporet av folk som skrek gjennom regulatorer.

Halligan satser på at det er andre flotte funn der ute som venter på å bli gjort, og hun skal gå og se etter dem. Gode ​​kandidatsteder kan identifiseres uten å bli våt ved å skanne undersjøisk topografi, men etter det må du fortsatt finne midler som utmerker utgravning. "Det er ikke som at det er milliardærer som bare kaster penger på oss, sier, vær så snill, se etter ting," sier hun. Likevel, med flere og flere kule gjenstander som blir tatt opp fra oversvømte steder som Page-Ladson, forventer Halligan interessen for hennes spesielle arkeologiske felt å vokse. Og så er det klimaendringer.

"Flere av verden blir overveldet hver dag," sier Halligan. "Jeg tror folk skal få mer og mer inn i det."