Hva kan vi finne i vannet under overflaten av Mars?

På onsdag annonserte et team av italienske forskere at de hadde funnet bevis på et stort reservoar av flytende vann under overflaten av Mars. Hvis det er sant, legger dette funnet til den voksende beviskampen om at Mars ikke er det kalde, dødstedet vi en gang trodde det var. Selvfølgelig, når forskere kunngjør at de fant noe på Mars, er et av de første spørsmålene som kommer til alles sinn Beviser dette at det er liv på Mars? Og som vanlig er svaret Nei egentlig ikke. Men dette er en stor oppdagelse, og tilbyr kanskje et av de mest lovende tegnene om at Mars kunne være det siste, nåværende eller fremtidige hjem til livet. Og i vårt forsøk på å gi nysgjerrighet om fremtiden, Omvendt er her for å ta opp akkurat det skjemaet livet på Mars kan ta hvis vi skulle finne ut at det virkelig er der.

"Vi snakker mikrobielt liv," forteller Paul Niles, Ph.D., en planetarolog og analytisk geokemist ved NASAs Johnson Space Center, Omvendt. Niles var ikke involvert i denne siste oppdagelsen, men i desember 2017 medforfatter han et papir der han og andre forskere hevdet at den beste sjansen til å finne livet på Mars ligger under overflaten. Og vel, denne siste oppdagelsen av Mars Express-romfartøyet har bare lagt til en stor mengde bevis for Niles 'lags argument. Men fremdeles understreker han at vi ikke snakker om en slags underjordisk by under overflaten av den røde planeten.

"Vi er ikke i en posisjon der vi skal ha noe mer komplekst enn det tror jeg," sier han. "Mikrobiell liv eller bevis på tidligere mikrobiell liv er det vi leter etter."

Ifølge teamet bak de nye Mars-funnene, viser jord-gjennomtrengende radar sterke bevis for at det er en stor vannkilde nesten en kilometer under Planum Austral, en slett ved Mars 'sørpole. Basert på tidligere funn av perkloratsalter i jordens jord, står det grunnen til at dette vannet kan være i flytende tilstand, siden salter senker frysepunktet for vann.

Niles påpeker at om livet kunne overleve i det vannet, vil avhenge sterkt av hvor salt det er. Og for å finne ut det, ville vi sannsynligvis trenge å finne ut temperaturen på vannet.

"Årsaken temperaturen er viktig er at det kan fortelle oss hvor salt vannet må være å være en væske," sier han. "Hvis det er for salt, er muligheten for å finne livet sterkt redusert." Han sier at det er vanskelig å si hvor salt er for salt, men hvis vi bruker jorden som noen indikasjon, nærmer våre havner øvre grense for saltholdighet, mens de fortsatt er i stand å støtte livet (minst som vi kjenner det). For eksempel finnes det mikrober i salte habitater på jorden som kan leve i salter som er mye høyere enn de som finnes i våre hav, men avhengig av hva vi finner ut om Mars 'vann, kan det overgå selv det høye nivået.

Og mens det siste Mars-funnet tyder på tilstedeværelsen av saltvann, sier Niles det er en mulighet for at dette kan bety at det er ferskvann andre steder, spesielt hvis det finnes andre underjordiske reservoarer i andre deler av planeten der det er varmere - som nær områder med geotermisk aktivitet.

"Hvis du har flytende vann, vil det strømme. Og hvis du har litt magma kropp i skorpen, hva som kan skje er vannet vil koke, damp vil stige opp i høyere nivåer av skorpen, at dampen vil kondensere og nå har du ferskvann, sier han. "Du ender med muligheten til å danne en rekke miljøer når du har varme og flytende vann til stede." Og ikke bare vil ferskvann støtte en rekke mikrobielle liv, det kan også støtte menneskelige kolonister på Mars i fremtiden.

Selvfølgelig er dette alt høyt spekulativ. Men forskere vil snart ha flere muligheter til å utforske Mars-overflaten, og kanskje til og med undergrunnen, for å finne ut hvor riktig eller galt vi er: Mars InSight-landlederen som lanserte i mai og Mars 2020-roveren vil plukke opp hvor tidligere oppdrag sluttet. For sistnevnte rover er landingsstedet fortsatt gjenstand for debatt, og forskere vil samle dette høsten for å gjøre sine saker.

For så vidt angår Niles, har tidligere rovere allerede undersøkt overflatens deltamiljøer nok til å konkludere at Mars ikke var hjemme for fotosyntetisk liv. Han sier at undergrunnen er der den er, og denne siste oppdagelsen gir noe drivstoff til den brannen. Kom høst, vi finner ut om andre er enige om det er der neste rover skal gå.