Mars 2020: NASA Call belyser hva forskere håper å finne på Mars 2020 Landing

NASAs etterlengtede avgjørelse om hvor Mars 2020-roveren vil røre seg ned på den røde planeten, har blitt marchens galskap for romforskning. Denne uka kronet NASA en mester og utdypet om hvordan dette oppdraget vil forsøke å oppnå en prestasjon som ingen andre Mars Rover har gjort før.

På mandag fortalte NASAs Thomas Zurbuchen, assisterende administrator av Science Mission Directorate, at reportørene om at Mars 2020-roveren vil røre seg ned på Jezero Crater fordi det har potensial til å belyse detaljer som svarer på et stort spørsmål: Har gamle Mars havn liv? Ken Farley, Ph.D., Mars 2020 prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Lab (JPL), la til at Jezero-krateret - som spenner over 30 miles i diameter og ble fylt med vann mellom 3,5 og 3,9 milliarder år siden - kan gi en Få forskjellige bevistyper for å svare på det spørsmålet. Roveren vil prep det beviset (i form av steinprøver) slik at NASA kan bringe det tilbake til jorden i et oppfølgingsoppdrag.

"Først vil vi søke bevis på mulig gammelt liv på Mars, og for det andre vil vi søke et mangfold av steintyper som kan utforske Mars 'historie og evolusjon," sa Farley. "Vi ønsker å studere disse spørsmålene med instrumentene ombord og også ved å lage en serie prøver som kan bli brakt tilbake til jorden i fremtiden."

Hva kan vi få tilbake?

Farley forklarer at Mars 'klima var svært forskjellig omtrent 3,5 til 3,9 milliarder år siden. I løpet av denne tiden fylte Jezero-krateret med ca 250 meter vann. Dette vannet strømmet inn gjennom et elv delta, hvor det kan ha avsatt sediment, bergarter og mineraler på bunnen av denne gamle innsjøen.

"Dette er en stor attraksjon fra vårt synspunkt for et beboelig miljø," sa Farley. "Innsjøer på jorden er både svært beboelige og uunngåelig bebodd. Den andre attraksjonen er at et delta er veldig bra for å bevare biosignaturer - noe bevis for liv som kan ha eksistert i sjøvannet, eller ved grensesnittet mellom sedimentet og sjøvannet, eller muligens ting som levde i kystvannsområdet som var feide inn ved elva."

Når Farley sier biosignaturer, refererer han til potensielle molekylære markører som indikerer at en levende ting var en gang der - dette kan være en rekke ting, men spenner fra visse organiske molekyler til ekte organisk materiale, enten produsert av levende ting eller rester av den levende ting. Dette deltaet er attraktivt fordi det kan være en one-stop shopping tur for disse potensielle biosignaturer. Når vann strømmer gjennom det for millioner av år siden, håper NASA-forskere, det kan ha båret organismer eller deres celler fra en rekke habitater sammen med den.

Farley legger til at denne plasseringen er rik på karbonatberg, som produseres når vann, atmosfæriske gasser (som karbondioksid) og stein samhandler. Under planets overflate, forklarer Farley, kunne det ha vært et ekstra beboelig miljø.

Men vi kan finne noe annet der også. I februar 2017 indikerte forskere at denne karbonat-steinen kan holde potensielle rester av den gamle martiske karboncyklusen. På jorden bidrar karbonsyklusen til å opprettholde planets temperatur. Ideelt sett kan vi i denne martiankarbonatrocken også finne bevis på hva Mars 'klima var som når det var i stand til å støtte flytende vann og kanskje livet.

"Vi forstår faktisk ikke hvorfor klimaet var så annerledes tidligere på Mars," sier Farley. "Vi håper de karbonat-bergarter vil fortelle oss noe om det."

Når kan disse prøvene gå tilbake til jorden?

Zurbuchen fortalte reportere at de håper på et prøveutbytteoppdrag å lansere en gang i slutten av 2020-tallet. Dette oppdraget vil være oppført med å komme inn i Jezero-krateret og hente opp så mange som 30 forskjellige rockkjerneprøver som Mars 2020-roveren vil forhåpentligvis hente før de forlater dem på bestemte steder for gjenfinning, kalt "cache depots".

Hvis alt går i henhold til planen, bør denne planen sette prøvene tilbake på jorden tidlig i 2030-tallet, av Zurbuchens estimat, selv om han ikke kunne gi ytterligere detaljer om prøvetjenesten på dette tidspunktet. Hvis NASA lykkes, vil dette være et definerende oppdrag som setter oss opp for det neste tiåret med forskning, la Lori Glaze, fungerende direktør for NASAs planetariske divisjon.

"Mars 2020 vil definere det neste tiåret av Mars-leting, forbedre vår forståelse av Mars-miljøet ved in situ-forskning, og cache disse prøvene på overflaten for fremtidige vitenskapelige funn," sa hun.