Mars, en "Plate Planet", ble først gjennomvåt av et globalt grunnvannssystem

Til den moderne observatøren er Mars et tørt, rødt vallområde som kvelte vår elskede Opportunity rover til døden med en virvel av støv. Men Mars har ikke vært tørr i hele sin 4,6 milliarder års eksistens. Polar iskapper, glatte canyons og atmosfæriske damper har alle hvisket av sin vannet forbi. Ny forskning i Journal of Geophysical Research: Planeter Nå legger ut bevis på et massivt grunnvannsnettverk som en gang suge hele planeten.

Grunnvann er fuktighet, holdes i jord og bergarter under en planets overflate, som brønner oppover når volumet øker. På jorda utgjør grunnvann det største reservoaret av flytende ferskvann og finnes i akvatiske stoffer, forklarer papirets hovedforfatter, Francesco Salese, Ph.D., til Omvendt. Hans nye forskning tyder på at Mars kanskje en gang hadde et like stort reservoar av grunnvann.

"På Mars fant vi geologiske bevis på vannrelaterte miljøer som førte oss til å utlede tilstedeværelsen av et planbasert grunnvannssystem, muligens sammenkoblet", sier Salese, en planetarolog ved Det geovitenskapelige fakultet ved Utrecht Universitet i Nederland.

Den slags sammenkoblingsevne kunne ikke eksistere på jorden fordi planeten vår er laget av flere tektoniske plater. Mars, derimot, antas å være en "plateplattform," sier Salese, "og dette kan lette bassengetes forbindelse."

Bevisstestet i stein

Tidligere modeller av Mars hadde allerede spådd grunnvann på verdensplan og blitt studert på lokal eller regional skala, sier Salese. Men denne studien representerer den første geologisk bevis som støtter disse spådommene.

Han og hans kollegaer fant dette beviset ved å se nærmere på bilder av 24 kratere på den nordlige halvkule av Mars snappet av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og European Space Agency's Mars Express orbiter. I nærheten av disse kraters gulv fant de egenskaper som bare kunne ha blitt etterlatt av stigende og fallende grunnvannsnivåer som ødelegger jorda - daler, kanaler, terrasser og sedimenter.

I mange av kratrene viste egenskapene på omtrent samme nivå - alt i en dybde mellom 4.000 og 4.500 meter under mariansk "havnivå" (en vilkårlig betegnelse, siden det ikke er mer "sjø"). Dette foreslo at kratrene var sammenkoblede fartøy, deres vannlengder fluktuert i takt med hverandre da væske steg ut av bakken. De kan også ha vært koblet til det formodede marianske havet som eksisterte 3 til 4 milliarder år siden.

"Da jeg så at det var forekomster som viste en mulig stasjon av vannoverflaten på et bestemt topografisk nivå i alle bassengene, ble jeg opphisset!" Sa Salese. "I de følgende ukene har jeg forstått analysen av disse Martians innsjøer, og jeg så at det var mer enn bare en tilfeldighet!"

Tegn på livet

Vann på Mars er et veldig godt hint at det kan være liv på Mars også. Salese sier at hans funn overlappes med mineraldata fra tidligere studier, og viser at bassengene er hjemmet til noen vannrelaterte mineraler, som jernrik, magnesiumbærende smektitt, forekomster rik på serpentiner og ferrihydritt. Disse mineralene, sier han, gjør bassene "høyt prioriterte mål" i søket etter liv fordi de er knyttet til bevaring av organisk materiale.

Men som enhver god forsker merker han med forsiktighet at "forskere til i dag aldri har funnet liv," og de er ikke sikre på om det noen gang vil skje.

Uansett om de noensinne peker på tegn på liv, avslører dataene en Mars som er veldig annerledes enn den vi kjenner nå. Hvor nå ser vi bare støvstormer og isete poler, vannet pleide å gå ut av bakken - akkurat som det fortsetter å gjøre på jorden. Kanskje livet på Mars en gang gjorde det samme.