En ny 'eksorcist' ser ut til å stige over en misforstått franchise

Eksorsisten var aldri ment å være en franchise. William Peter Blattys bestselgende roman, og den inspirerende 1973-filmen, hadde en enkel nok premiss: En ung jente som bor i forstedene til Washington, D.C., er besatt av en demon. Hennes stadig forvirrede mor, som ikke er i stand til å finne hjelp fra medisinsk vitenskap, vender seg til den katolske kirken som i siste instans sender to prester til å føre en krig for den unge jentens sjel. Det er litt mer til det - sjelsøk, spinalkraner, ertesuppe oppkast - men kjernen ideen er at dette er en enkelt begivenhet som aldri skal gjentas. Mytologi er underforstått, men i siste instans ikke spesielt nødvendig; Jo renere skrekk av plaget uskyld, jo mer effektiv blir historien.

Men William Friedkins filmtilpasning var noe mer vellykket enn sitt kildemateriale, noe som førte til en fire-tiårs kamp for å få mest mulig ut av en eiendom hvis beste ideer ble introdusert og løst i første del. Resultatet: en fire-filmserie med fem filmer i den, og denne fredag, en helt ny tv-spinoff som (i hvert fall basert på piloten) ikke inneholder noen av tegnene fra originalen. Dette kan faktisk være en god ting. Hvis tidligere erfaring er noen indikasjon, jo lenger kan showet få fra MacNeils og fedrene Karras og Merrin, jo bedre.

Likevel er det et oppoverbakke slag. Fra begynnelsen forsøker å fortsette Eksorsisten har blitt kompromittert, irrelevant eller batshit sinnssyk - eller i tilfelle av Exorcist II: The Heretic, alle tre på en gang. Utgitt fire år etter originalet, så regissøren John Boormans ludicrouse visjon å fortsette til historien om Regan MacNeil (Linda Blair) og hennes videre eventyr med den sprø miscreant kjent som Pazuzu. Richard Burton (ser desperat, forvirret og mer enn litt syltet) stjerner som far Lamont, en prest som er oppdraget av Kirken med å undersøke omstendighetene rundt far Merrins død i den opprinnelige filmen.

Resultatet er en mishmash av overopphetet okkultisme og sci-fi tomfoolery. Louie Fletcher ser fra sidelinjen som en psykiater med en spesiell maskin som lar folk koble psykisk til "matchende toner." Det er så latterlig som det høres ut, og mens Boormans ambisjon er er lovverdig (direktør for Levering, Excalibur, og, um, Zardoz gir det sin alt), det er tvilsomt at resultatet ville ha vært effektivt i enhver sammenheng. Men den gjentatte innsatsen for å knytte hendelser til den opprinnelige filmen, gjør en dissept til begge filmene, og undergraver den nøkternte tilnærmingen som gjorde Friedkins arbeid så kraftig, og gjorde Boormans utseende enda bedre i sammenligning.

Det var over et tiår før Warner Brothers dro tilbake til Pazuzu-brønnen, denne gangen med William William Blatty å tilpasse sin roman, Legion, inn i den innledende tittelen The Exorcist III. Resultatene var overraskende sterke; Blatty var i stand til å bringe sin egen følsomhet til skjermen (en forfriskende blanding av dyster humanisme og overraskende vittig galghumor) på måter som Friedkin ikke kunne, og filmen leverer noen av de beste skremmene i hele serien, inkludert en bestemt lang skutt i en sykehuskorridor som kanskje er den mest effektive, langsomt brennehoppskremingen i mediehistoriens historie. Men studioet insisterte på å sørge for at filmen levde opp bokstavelig talt til sin tittel, og tvang en inelegant og unødvendig eksorcismesekvens i den endelige handlingen, som røpet filmen av mye av sin makt.

Likevel, selv i kompromittert form, står det hode og skuldre over de to forsøkene på å lage den fjerde (og for tiden endelige) filmpost i franchisen. Når regissør Paul Schrader er Dominion: Prequel til eksorcisten ble ansett uutslettelig av Morgan Creek Productions, ble Renny Harlin innkalt til å filme sin egen versjon av historien om far Merrins fortid: resultatet, Exorcist: Begynnelsen, var høyt og grønt der originalen var opprettholdt og sykelig. Det var heller ikke særlig bra, med både å gjøre kardinal (ordspill ikke tiltenkt) feil å gi informasjon som publikum ikke var spesielt oppmerksom på.

Far Merrin er en figur av stort mysterium i den opprinnelige filmen, en mann med fortidens historie som vender ned mot demoner, gir ham betydelig autoritet og makt som går inn i den endelige opprøret. Men som et tegn er det lite om ham som er overbevisende utenfor den autoriteten og mysteriet. Det er ikke nødvendig å vise sin tidligere konfrontasjon med Pazuzu, eller hans forsøk på å forstå ondskapet, for det vil heller ikke forandre det vi allerede vet skjer: han viser seg på MacNeils, han (metaforisk) bryter med et monster og dør da og gir far Karras (en mer konflikt og mer interessant karakter) en sjanse til å ofre seg for å redde Regan.

Den opprinnelige Eksorsisten fortalte alt om seg selv som trengte å fortelle. Det er en del av hvorfor det er en flott film; Det er spørsmål igjen ubesvarte, men ikke spørsmål som trenge svar, hvorfor det mest suksessrike oppfølgeren er en som bruker elementer i den opprinnelige historien for å utforske forskjellige ideer. Det er også den mest lovende tingen om den nye serien. Piloten er velfylt og anstendig opptatt, men enda viktigere, tar det elementer fra inspirasjonen, men plasserer dem i en ny kontekst. Det er en velstående familie med en forstyrret datter, men denne gangen er potensiell besatt en tenåring, og pappa lider av (merkelig plot praktisk) demens. Det er to prester, men mens en er mer erfaren i exorcisms enn den andre, er heller ikke en direkte kamp i navn eller personlighet til Karras eller Merrin. Og i det minste så langt har ingen nevnt ordet "Pazuzu" i det hele tatt.

Men hvor lenge vil det vare? Mens det er lovverdig at den nye serien prøver å remixe kjente elementer på uventede måter, er det en rekke økende smerter i den første episoden (pacingen kan være gledelig raskt, men til tider er det for fort, tegn går fra tvil til full tro i løpet av et minutt eller så), og det er for tidlig å fortelle om disse smertene vil glatte ut over tid. Det er mulig at det nye showet kunne utvikle seg til en morsom, seriøst, men mildt latterlig spenningstur, som uten tvil er alt franchisen har igjen å tilby på dette tidspunktet. Selv om det synes å være lurt å bare utnytte en tittel for merkevaregjenkjenning og grunnleggende konsept, kan det være showets beste sjanse til suksess. Fristende, som det kan være, er det et spill av avtagende avkastning som gir oppgang til gammelt materiale. Til slutt stopper ertesuppe å være skummelt og begynner å være en læreplass.