Hvorfor Leoparder også bli stresset Noen ganger, ifølge Zoology

Leoparder er allsidige rovdyr. Disse unnvikende kattene kan med hell innta ethvert habitat som støtter tilstrekkelig antall byttedyr og som gir tilstrekkelig dekning for deres bakholdsstil av jakt.

Leoparder tilpasser seg også godt til bosatte omgivelser nær menneskelig aktivitet. Men dette bringer ofte dem i konflikt med mennesker. I Sør-Afrika har det vært klart siden slutten av 1980-tallet at selv om beskyttede områder spiller en viktig rolle i leopardbehandlingen, ligger det meste av landets passende leopardmiljø utenfor grensene til beskyttede områder, ofte på privat eller samfunns-eid land.

Dette betyr at leoparder må navigere seg over land som er dedikert til menneskelig utvikling, landbruk eller gruvedrift. Som et resultat blir de utsatt for en rekke fysiologiske, miljømessige og psykososiale faktorer som kan forårsake stress.

Akutt stress er viktig for overlevelse av vertebrater. For eksempel kan jakt på en impala være stressende på kort sikt, men en vellykket drep er lik for å overleve. I motsetning til dette, kan suksessive eller samtidige stressorer oppleves over lengre tidsperioder, for eksempel å måtte unngå menneskelig interaksjon, føre til kronisk stress. Dette, i kombinasjon med andre faktorer, kan påvirke denne langsiktige helsen og overlevelse av allerede sårbare arter.

Men hvordan måler du stressnivået i en leopardpopulasjon uten å forårsake ytterligere nød? Jeg satte meg for å utvikle en metode som ville gjøre det mulig for oss å lage en ikke-invasiv vurdering av stressnivået i frie leoparder. Det viste seg å være en nyttig tilnærming.

Mine resultater tyder på at selv om dyrene var relativt opptatt på begge steder, var de som bodde på boligmarkedet mer stresset enn de i spillreservatet. Gravide kvinner eller de ynglende unger hadde de høyeste (617 prosent høyere) stresshormonnivåene av alle kattene som ble overvåket. Samlet sett fant vi ut at villlige leoparder viste mindre variasjon i stressnivået enn kvinner, uansett om de var i et beskyttet område eller ikke.

Denne metoden gir en ny måte for leopardbiologer å overvåke denne unnvikende og ikoniske arten. Det kan også informere utviklingen av strategier for å beskytte og bevare dem.

Stress hormoner

Når vi - leoparder eller mennesker - oppfatter en stressor, aktiverer sentralnervesystemet frigivelsen av hormoner som virker i hjernen. Nesten umiddelbart utløser hypofysen hormoner i blodet og forårsaker en nesten øyeblikkelig utskillelse av adrenalin. Dette mobiliserer energi som øker hjertefrekvensen og blodstrømmen til musklene, slik at vi har de fysiske midlene til å konfrontere trusselen - eller løpe bort.

I løpet av de neste timene slipper binyrene glukokortikoider - en type steroidhormon - inn i blodet. Disse glukokortikoidene (kortisol eller kortikosteron, avhengig av arten) metaboliseres i leveren. Etter metabolisme blir de deretter utskilt via gallen inn i tarmen og ut av kroppen i avføringen. De kan også reise via nyrene til blæren, for å bli utskilt i urinen.

Tidligere studier har funnet at glukokortikoidkonsentrasjoner er pålitelige indikatorer på forstyrrelser som oppleves av en person. Det gjør glukokortikoid metabolitter svært nyttige fysiologiske indikatorer for å måle stress. I denne studien brukte vi scat til å overvåke stressnivåene på frie leoparder.

Vi overvåket to leopardpopulasjoner. En besto av syv kjente personer som bor på et boligområde i Hoedspruit, en by som ligger vest for Kruger nasjonalpark, Sør-Afrikas største naturreservat. Den andre besto av ca 27 leoparder som bor i et beskyttet område ved siden av parken.

Anvendelse av vitenskapen

Vi startet studien ved å samle fekale prøver og observasjonsdata fra leoparder i to fangeanlegg. Vi brukte fekalmaterialet til å evaluere hvilken av de fem utvalgte enzymimmunoanalysene som var best egnet til å hente endringer i glukokortikoidkonsentrasjonene i avføringen. Enzymimmunassays er allment aksepterte analytiske verktøy for å detektere spesielle antigener eller antistoffer i biologiske prøver.

De fangede leopardene ble overvåket for å avgjøre hvor lang tid maten tok for å bevege seg gjennom sine systemer, så vi visste hvor lenge vi måtte vente før vi fikk et utvalg. Det gjorde det også mulig for oss å avgjøre hvor lenge etter avføring var hormonene stabile nok til å måle. Vi brukte da denne informasjonen til å sammenligne glukokortikoidkonsentrasjonene i avføringen av våre to grupper av vill leoparder.

Nå som metoden er validert, håper vi å bruke den for å undersøke hvordan graviditet, forfølgelse utenfor beskyttede områder, nivåer av turistaktivitet og miljøfaktorer bidrar til stressnivået i denne ikoniske afrikanske arten.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Andrea Webster. Les den opprinnelige artikkelen her.