NASAs neste bølge av eksoplanet-søk kan også oppdage Alien Vegetation

For bare 25 år siden var eksistensen av planeter i andre solsystemer et tema for debatt. Nå har vi oppdaget mer enn 3500 eksoplaneter, og mange av disse er arbeidet til NASAs Kepler-romobservatorium, som oppdaget tusenvis av planeter i solsystemers beboelige soner under undersøkelsen av en bestemt del av vår galakse. Neste skritt vil være å finne eksoplaneter nært nok til at vi kan observere dem i enestående detalj, helt ned til selv hva slags planter som kan vokse på overflaten.

NASA-forskerne Jeff Volosin og Matt Ritsko var på plass søndag på Star Trek: Mission New York arrangement for å diskutere prosjektet de leder, Transiting Exoplanet Survey Satellite. Kepler viste at det er flere planeter enn stjerner i vår galakse, og TESS håper å se nærmere på hva som er der ute.

"Nå tar vi det neste trinnet med å si," Ok, vi vet at planeter er rikelige, vi må da målrette nærmere jorden for å finne de som er interessante, "sier Ritsko. Omvendt etter panelet. Mens TESS, satt til lansering i desember 2017 og opererer i to år, er et forholdsvis lite oppdrag ved NASA-standarder, vil dens nøye observasjon av andre solsystemer tillate en annen satellitt å gjøre langt mer detaljerte observasjoner. James Webb Space Telescope vil gå opp i oktober 2018 som en langt sterkere etterfølger av Hubble. Det nye teleskopet ville være kraftig nok til å oppdage de spesifikke spektrumene av elektromagnetisk stråling som kommer av eksoplaneter.

"Planen er da at Webb kunne ha teknologien med infrarød til å følge opp eksosplanets spekter," sa Ritsko. Omvendt. "Så vi vil peke dem ut for Webb. På den måten trenger vi ikke å se etter et mål. Hvis du finner det målet som er veldig interessant, en steinete verden rundt en stjerne som er relativt nærliggende, ville det være interessant for den å følge opp."

"Hvis du stirret på Jorden fra Voyager avstand … kan du fortelle om det er hvete som vokser, eller om det er en skog av birketrær."

Og hva slags ting kan Webb fortelle oss om å observere eksoplaneter? Under panelet brukte Volosin et bilde av Jorden tatt av en av Voyager-prober, da den spedte seg enda dypere inn i solsystemets ytre rekkevidde.

"Så hvis du stirret på Jorden fra Voyager-avstand, kan du se på jordens spektrum," forklarer Volosin. "Og freakishly, ikke bare kan du fortelle at det er hydrogen og nitrogen og metan eller karbondioksid, du kan til og med fortelle om det er vegetasjon. Fordi vegetasjon vil absorbere og avgir i bestemte deler av spekteret. Du kan fortelle om det er hvete som vokser, eller om det er en skog av bjørktrær. Du kan fortelle om de er umodne, du kan fortelle om de er modne. "Det forbløffende detaljnivået kommer bare ved å se på hvilke bølgelengder lys kommer fra eksoplaneten, og det kan til og med peke på tilstedeværelsen av intelligent liv på andre verdener - alltid antar at noen er der ute, selvfølgelig.

"Noen spekter kan også fortelle om det er et stort metangrep i planetens atmosfære, som husdyr," sa Ritsko under panelet. "Så noen forskere postulerer at jorden har så mye metan fordi vi bruker husdyr, så hvis du ser det på en annen planet, kan det bety at det er noen form for liv ved hjelp av en annen form for liv."

Ikke hver planet TESS lokaliserer i en stjernes beboelige sone vil være en steinete, jordlignende planet. Men selv gigantiske giganter er ikke en død i søk etter potensielt beboelige verdener.

"Selv når vi finner disse gassgigantiske planeter som er i beboelig sone av en stjerne vi ser på, betyr det ikke nødvendigvis at det ikke er liv der, fordi den planeten kan ha en måne rundt det," sa Ritsko. "Og hvis den gigantiske giganten har en magnetosfære, ville det beskytte månen mot stråling, slik at livet kunne danne seg lett på en måne av en av disse planetene."

Mens exomoner ville bli enda vanskeligere å oppdage enn eksoplaneter - jo mindre er det, jo vanskeligere blir det å se - Ritsko sier at teknologien snart kunne være presis nok til å se selv de små satellittene. I mellomtiden, jo mer vi kan lære om potensielt beboelige måner i vårt eget solsystem, jo ​​mer kan vi si om dem rundt eksoplanetene.

"Hvis den gigantiske giganten har en magnetosfære, ville det beskytte månen mot stråling, slik at livet kunne danne seg lett på en måne av en av de planeter."

"Det legger mer oppmerksomhet på oppdrag som Juno som for tiden studerer Jupiter," fortalte Ritsko Omvendt. "Fordi hvis vi forstår magnetosfæren til Jupiter og hvordan den interagerer med månene, kan du begynne å postulere og bruke slags data og modeller for ekstrasolare planeter." En dyp forståelse av gassgigantens magnetospherer ville være spesielt viktig, fordi de er sannsynligvis avgjørende for planetenes måners levestandard.

"Vi har ikke teknologien ennå for å oppdage om en gigantisk eksoplanett som en Jupiter-størrelse, har den en magnetosfære," forklarer Ritsko. "Vi er ikke der ennå. Men hvis du forstår, kan det være en magnetosfære rundt det som vil beskytte den mot stråling, og det er der dine tanker om beboelighet endres."