Unraveling mysteriene om hvordan mammalene overlevde dinosaurene

Craig Scott jobber med et puslespill. De fleste stykkene er borte for alltid, og resten er spredt over hele verden, for det meste begravet under jorden.

Scott er kurator for fossile pattedyr med Royal Tyrrell Museum i Alberta Canada. Hans forskning fokuserer på et avgjørende øyeblikk i utviklingen av pattedyr - Kreten Paleogen (K-Pg) grensen, ellers kjent som masseutryddelse som slettet nesten alle dinosaurene.

Dette var et stort øyeblikk for pattedyr, siden tomrummet som ble igjen av dinosaurene, forlot økologiske nisjer som var åpne for at overlevende kunne komme inn og bli til et hjem. Og Scotts jobb er å finne ut, et veldig lite puslespill om gangen, hvor nøyaktig de gjorde det.

"For mange av disse pattedyrene vet vi ikke noe om dem utenom tennene sine," forteller han Omvendt.

Vi klassifiserer vanligvis tid etter alder av dinosaurer og alder av pattedyr, men sannheten er mer komplisert. Pattedyr og dinosaurer eksisterte sammen i flere hundre millioner år før sammenbruddet av de store dyrene. Og moderne dinosaurer - vi kaller dem fugler - lever videre til denne dagen.

På slutten av Cretaceous perioden var dinosaurer de sanne herskere av landet. Men pattedyrene var der også, scurrying om å prøve å forbli så ublu og ut av veien som mulig.

Deretter treffer den irriterende asteroiden, som til slutt fører til utryddelsen av alle de ikke-aviøse dinosaurene. Den tiden var en tøff tid for å være i live av en hvilken som helst standard, og også pattedyr ble rammet hardt. Men til slutt kom de sjeldne overlevende på toppen, og de små, skrapete skapningene som kom fram fra ruinene, fortsatte å arve jorden.

Scott har et par ideer om hvordan pattedyr gjorde forholdsvis godt på en tid med masseutslettelse. Det raske klimaet og økosystemendringen ved grensen mellom krittet på paleogen betydde at tilpasningsevnen var et viktig mål for overlevelse. Selv innen pattedyr pleide de som hadde det beste å være generalister, i stedet for spesialister, med muligheten til å bruke forskjellige matkilder og miljøer. Liten kroppsstørrelse syntes også å hjelpe, og absolutt døde all den største faunaen ut. Når maten er knappe, er det en fordel hvis du trenger å finne mindre av det.

Men hele historien er sannsynligvis mye mer nyansert og komplisert, og absolutt er det unntak fra regelen, sier Scott.

I en verden der tennene er de viktigste fossile bevisene, er det spennende og opplysende å finne enda et kjeve med noen tenner intakt. Det kan bidra til å løse spørsmål ikke bare om prøven, men også flere spredte brikker i Scotts samling. "Det er små mysterier som blir løst over tid med mer informasjon," sier han.

Den fossile posten for pattedyr rundt den store dinosaurens utryddelseshendelse er ganske slank, både fordi deres små, skjøre ben er mindre sannsynlig å bli bevart, og selv om de blir fossiliserte, er de mye vanskeligere å finne. Det er også færre mennesker på jakt etter dem, siden de mangler den samme kulturelle cacheten som dinosaurer.

Det er imidlertid fordeler med arbeidet. "Det jeg virkelig liker å samle pattedyr er at det er øyeblikkelig tilfredsstillelse," sier Scott. Hvis du finner noe kult, kan du ta det tilbake til laboratoriet samme dag, mens du med et stort dinosaurskjelett kan utgrave i mange år før du får en riktig titt på det.

Øyeblikkelig tilfredsstillelse i paleontologi er et relativ begrep. For fire år siden fant han en delvis skalle og skjelett fra et pattedyr som levde innenfor en million år av K-Pg-grensen. Det er et ekte kupp mot innsatsen for å låse opp mysterier av pattedyrsevolusjon gjennom utryddelsesarrangementet, men Scott vil ikke si for mye om det. "Det er ikke ferdig med å være forberedt ennå, "ler han. Forskere er forsiktige med å gi bort for mye før de sender sin undersøkelse til wringer av peer review og journal publiseringsprosessen.

Men når han er ferdig med det, forventer Scott at dette lille dyret vil låse opp hemmeligheter til livet på jorden i en svært vanskelig tid for å være i live. "Denne critter er egentlig ganske spesiell fordi vi har deler av skallen, vi har deler av postkraniet, så vi kan ikke bare lære om hvordan dette dyret så ut fra tannkjøttet og hva det kunne ha spist, men også fra postkraniet, hvilken slags økologisk nisje det kunne ha bebodd, hvordan det flyttet."

Blant de små pattedyrsoverlevende i K-Pg-utryddelsen var de veldig, svært fjerne forfedrene til alle mennesker som bor i dag. Når Scott tenker på vår plass i utviklingen av pattedyr, tenker han på hvor lenge og stor den historien har vært. "Vi er bare toppen av et blad på et veldig stort tre."