Den tiden Bill Clinton legitimerte søket etter Utlendingslivet

Søket etter utenjordisk liv ble ikke alvorlig i Amerika før Bill Clinton tok over Det hvite hus. Vitenskapen var ekte, men den offentlige oppfatningen var at den var X filer nonsens så, mens fysikere bygget partikkel akseleratorer, forskerne undersøker om vi er alene i universet skrapt av på små mengder finansiering. Det var liten støtte fra regjeringen eller andre institusjoner som vanligvis var ansvarlige for å kutte sjekker.

Alt forandret seg en ettermiddag, for 20 år siden, da president Clinton ga en kort tale om en uvanlig martian meteoritt. Det var første gang en sittende president hadde brukt et executive office forum for å diskutere romvesener. På bare noen få minutter ble utenomjordiske etterforskere gitt en legitimitet de hadde brukt århundrer på å prøve å forstå.

Forspillet til talen var fascinerende. I desember 1984 fant amerikanske meteorittjegere en merkelig 4,3 pund rock i Allan Hills, Antarktis (en isfri region som er hjemmet til en uvanlig mengde meteoritter). Denne spesielt steinen, ALH84001, er antagelig 4.091 milliarder år gammel, og en av de eldste gjenstandene i solsystemet har aldri gjort veien til jorden.

Forskere tror at det kom fra Mars, etter at en annen meteorittstrejke hadde skutt ut i rommet for 17 millioner år siden. Når du tar i betraktning sin alder - og det faktum at det gamle Mars er ment å ha vrimlet med vann og hav av flytende vann - presenterte ALH84001 seg som en sjelden anledning til å svare på spørsmålet om hvorvidt det var noe liv på Mars.

Hvordan det? Enhver stein kan fungere som en potensiell fossil som beholder gammel biologi - inkludert mikroskopiske bakterier. Hvis Mars engang hadde vannkilder som kunne ha oppmuntret utviklingen av livet, er det en god sjanse for at stein ville ha tegn på de gamle biologiske markørene.

Den 6. august 1996, etter flere års analyse, publiserte NASA-forskere ledet av David McKay en studie i tidsskriftet Vitenskap som presset den ideen til en tonehøyde. Mikroskopiske bilder av ALH84001 viste strukturer som virket som primitive bakterielle livsformer - nanobakterier ikke større enn 100 nanometer i diameter. På den tiden var dette mindre enn noe mobilliv vi noen gang hadde kjent.

Den spekulasjonen var nok til å overtale president Clinton til å holde en tv-melding og kommentere hendelsen den påfølgende dagen. Klokka 1:15, sammen med White House, vitenskaps- og teknologirevisor Jack Gibbons, gikk Clinton ut til Sørgruven i Det hvite hus og ga noen kommentarer. Han sa, delvis:

"Dette er produktet av år med leting og måneder med intensiv studie av noen av verdens mest fremtredende forskere. Som alle funn, vil denne og skal fortsette å bli gjennomgått, undersøkt og gransket. Det må bekreftes av andre forskere. Men klart er det faktum at noe av denne størrelsen blir utforsket, en annen bekreftelse av Amerikas romprogram og vår fortsatte støtte for det, selv i disse vanskelige økonomiske tider. Jeg er fast bestemt på at det amerikanske romprogrammet vil sette sin fulle intellektuelle kraft og teknologiske dyktighet bak søket etter ytterligere bevis på livet på Mars."

Clinton understreket behovet for å studere noe sånt sakte, men presenterte en optimistisk utsikt mot muligheten for å oppdage liv som kommer fra en annen verden.

Så hva ble av ALH84001? Vel … ingenting egentlig? Senere analyse viste ikke eller disprove noe. En studie fra 2009 foreslo at mer av det vi visste om Mars, bidro til å styrke tanken om at livet kunne ha eksistert på den røde planeten, mens andre studier varslet mot å bruke morfologi alene (uten riktig biokjemisk analyse) som en måte å avgjøre om noe var fossilisert liv eller ikke.

Til denne dag vet vi ikke om de mikroskopiske strukturer på meteoritten er tegn på liv eller ikke. I vitenskapen er ingenting sikkert før det har vært empirisk bevist.

Likevel var Clintons tale ikke noe som var banebrytende. Folk snakket ikke alvorlig om muligheten for liv på andre planeter i 1996. Clintons kommentarer brøt den barrieren - selv for det vitenskapelige samfunn. Som Sarah Sloat skrev i et retrospektivt stykke om 1997-filmen Ta kontakt med til Omvendt, "Det arbeidet som astronom Eleanor Arroway skildrer i filmen, får endelig sin skyld som et respektabelt fagområde. Ta kontakt med har vist seg å være prescient i 2016."

Faktisk har vi en presidentkandidat - den annen Clinton, Hillary - voicing entusiasme for fremmede forskning. Vi har forskere fra hele verden som holder konferanser til å finne ut bedre måter å lete etter utenomjordiske, og finne ut hva de skal gjøre etter at vi kanskje finner dem. Spørsmålet synes å være mye mindre en hvis - og flere av a når og hvordan. Alt tatt i betraktning, kan Bill Clinton ha utilsiktet tillatt romvitenskap for å gi et stort sprang fremover for livet av enhver art.