Søket etter utlendingslivet legger astronomer i odds, ikke i konflikt

Seth Shostak, regissør for Senter for SETI Research på SETI Institute, sa en gang til et publikum han snakket med det at han ville at mennesker ville finne tegn på utenjordisk liv innen to dusin år. På et panel med tittelen "Når skal vi finne livet utover jorden? som ble arrangert av SETI Institute i dag, doblet han ned på den innsatsen. Basert på hvilke eksoplanetforskere som har oppdaget disse dager, forklarte han, "Nåværende visdom er at en av fem stjerner kan være en lokal for livet." De rimelige konklusjonene basert på rimelig ekstrapolering? Vi skal snart finne livet.

Men grunnen spretter noen ganger. Det som var mest bemerkelsesverdig ut av panelet - bortsett fra at det var deltatt av en morderes rad av astronomiske sinn - var hvor mye velbegrunnet uenighet det var. Til og med eminence griser av SETI samfunnet, folk som har jobbet sammen og synes å respektere hverandre, er enige om sjokkerende lite.. Hendelsen understreket imidlertid en sannhet om utenomjordisk, eksoplanet- og astrobiologisk forskning som ikke alltid uttrykkes bra for publikum: Forskere i feltet er enige om faktum, men ikke deres betydning.

Shostak, i tilfelle du ikke allerede har skjønt, er avowedly optimistisk om funnene utenomjordiske - spesielt intelligente utenomjordiske. Hans livsarbeid er dedikert til å høre på radiosignaler som kommer fra en intelligent kilde, og han er veldig oppmuntret av den retningen forskningen går.

Han analogiserer SETI-undersøkelsen for å lete etter en nål i en høstack en skremmende oppgave, ja, men bare hvis du ikke vet hva du er. I hans sinn er det tre hovedspørsmål: Hvor stor er høstaket, hvor fort vi kan se gjennom høstaket, og hvor mange nåler er det i den forferdelige tingen. Shostak mener vi allerede har svar på de to første - vi vet relativt hvor stort universet er og hvor mange stjerner det er, og vi kan skanne det ytre rommet som aldri før. Vår fart på å gjennomføre SETI-eksperimenter dobler hvert femte år - "og de fortsetter å bli raskere. Vi vil gå gjennom et oppdragsstjernesystem, "i løpet av de neste to dusin årene, så han holder seg fast til sin innsats.

Så det eneste spørsmålet er, hvor mange nåler er det uansett? Det vil si hvor mange fremmede sivilisasjoner er der ute?

Det er et spørsmål bedre egnet for de andre tre panelistene. Opp neste: Fergal Mullally, en forsker som jobber med Kepler Space Telescope på NASAs Ames Research Center. Gitt sin rolle, er Mullally primært interessert i eksoplaneter. Han mener at data fra Kepler har skapt to store effekter.

Den første: "I vår galakse vet vi nå at det er flere planeter enn stjerner der ute," sier han. Mens vi tidligere tenkte på planeter som et sjeldent fenomen, "vi nå vet planeter er svært vanlige." Og dataene viser at estimert to til 25 prosent av disse stjernesystemene antas å ha en jordlignende planet.

Det er utrolig, men husk det er et stort utvalg. I tillegg omfatter definisjonen av "jordliknende" mye. Når forskere bruker det uttrykket, snakker de ikke om blå hav, bølgende grønne åser og ravgrønne bølger av korn. De kan ganske enkelt snakke om de bare-bein-tingene som gjør jorden, vel, Jord - Flytende vann, en atmosfære med noen spor av oksygen, en steinete overflate og temperaturer som ikke kokker eller forårsaker at vann umiddelbart fryser. Det er ikke en avgjort vitenskap, sa Mullally.

I mellomtiden har du Nathalie Cabrol, astrobiolog og direktør for Carl Sagan-senteret på SETI-instituttet, spesialisert seg på en forståelse av hva vi finner i solsystemet. Og for henne er nøkkelpotensialet for fremmede liv mikrober. "Du må tenke på livet som et kontinuum," sier Cabrol - og det betyr at du husker at livet starter som primitive, enkeltcellede organismer.

Cabrol kan være den mest vokale entusiasten om astrobiologisk forskning på Mars enn noen andre forskere. "Dette er det første stedet hvor vi har begynt å se på beboelighet," sa Cabrol. "Og skulle begynne å lete etter livet der snart, faktisk.

Sist men ikke minst, har panelet Mark Showalter, seniorforskere ved SETI-instituttet, i rollen som skeptiker. Ifølge ham kan livet på andre planeter være svært vanlig, eller ekstremt sjelden. "Vi vet ikke" sa han. Han understreker at det tok to milliarder år å gå fra encellet bakteriell til multikellemiljø. Og han stiller spørsmål til logikken om at intelligens er forordnet. Når du tar hensyn til energi og metabolisme, er "store hjerner ikke den naturlige slutttilstanden for evolusjonen, sa han.

Samlet sett mener Showalter at vi må ta hensyn til de matematiske partiskhetene som går i motsetning til optimismen som de tre andre panelistene anvender. I et tunge-i-kinn kompromiss, uttrykte han sin tro på oddsene for å finne E.T. var 50-50.

Likevel vil søket etter fremmede liv fortsette med uhyre spenning. Og hvordan kunne det ikke? Vi finner flere og flere exoplaneter som ser ut som kan være beboelige i noen kapasitet. Selv private borgere klarer seg for å komme inn på søket, for eksempel i den nylig lanserte Breakthrough Starshot-initiativet.

Det som kanskje er mest spennende, er imidlertid at vi ikke vet hva som kan snuble på. Mulighetene er nesten uendelige. "Vi søker etter noe vi ikke vet," fortalte Cabrol publikum tirsdag. Og på en måte har det alltid vært sant.