Orbital ATKs Antares-rakett er på vei til plass

Den høye forventede tilbakeføringen til Orbital ATKs Antares-rakett gikk ut, i hovedsak uten en hitch på mandag kveld, da etter bare en fem minutters forsinkelse sprengte raketten fra NASAs Wallops Flight Facility i kystnære Virginia. Bundet til den internasjonale romstasjonen, løftet raketten a Cygnus romfartøy, fylt med over 5000 pund av forskning og forsyninger.

Se også: Orbital ATKs Cygnus Spacecraft vil sveve til romstasjonen den 17. oktober

Bortsett fra forsinkelsen, på grunn av et mindre problem med en av Antares-motorer, som ble løst i tide for å starte klokken 07:45. EST, hele prøvingen gikk jevnt. Og etter litt mer enn 10 minutter, Cygnus var trygt i bane - som må ha vært en lettelse for NASA.

Den siste tiden Antares fløy var nesten to år siden, og ting gikk ikke akkurat som planlagt. Under den forrige lanseringen drev en farveløs seilbåt inn i rakets vei nedover, og forårsaket en forsinkelse på 24 timer. Det neste forsøket endte i en brennende eksplosjon som ropte Virginia's Eastern Coast. Skadet bare sekunder etter lanseringen, ødela uhellet kjøretøyet og forårsaket $ 15 millioner i skader på lanseringsplaten.

Umiddelbart etter hendelsen lanserte både NASA og Orbital sine egne undersøkelser av anomali for å finne ut hva som skjedde. Det var ikke lenge før Orbital identifiserte skyldige: en av Antares hovedmotorer.

På den tiden ble Antares drevet av to AJ26-motorer som opprinnelig ble bygd av sovjettene på 1960-tallet, og senere oppusset av Aerojet Rocketdyne - en amerikansk produsent. Forsiktig analyse viste at en av de to AJ26-motorer hadde en defekt turbopump, som bidrar til å pumpe drivstoff inn i motoren.

Defekten kunne ha oppstått da turbopumpen ble opprinnelig produsert for flere tiår siden, eller da Aerojet oppusset den, eller som følge av rusk fra et annet sted i kjøretøyet. Ingen kan si sikkert, men både NASA og Orbital var enige om en ting: motorene måtte gå.

Bytting av rakettmotorer er en komplisert og tidkrevende prosess. Takket være grus og hardt arbeid av utallige individer er Antares tilbake, og sportslige nye RD-181-motorer (også produsert i Russland).

I tillegg til å bytte motorer måtte Orbital også reparere skader på lanseringsstedet, som tok et år å fullføre. Listen over reparasjoner inkluderte å erstatte fire lynstårne ​​rundt lanseringsplaten, ruskfjerning og miljøopprydding.

Mens mannskap i Virginia jobbet for å gjenopprette lanseringsstedet, måtte Orbital fortsatt oppfylle sin forpliktelse til NASA, slik at ISS er velfylt. For å holde opp på slutten av kjøpet, Orbital samarbeidet med United Launch Alliance, kjøpte to turer på et Atlas V-rakett - en som startet i desember 2015 og en i mars 2016 - leverer last til romstasjonen.

I mai i år viste Orbital den nyrenoverte lanseringen, og satte Antares-raketten gjennom sin største test siden motoren byttet ut: en statisk brannprøve. I løpet av denne avgjørende før-flyktest, blir rakettmotorer avfyrt i noen sekunder, mens kjøretøyet er festet, slik at det ikke vil ta fly. Orbital sa testen gikk bra og Antares er klar til å fly.

Med SpaceX jordet for øyeblikket, på grunn av en Falcon 9 rakett som eksploderte på puten i september, var det mye å ri på dette oppdraget.

Orbital håper å spille en sentral rolle i det stadig voksende kommersielle rommarkedet. Selskapet ser bortom lav-jord bane, eyeing månen og til og med Mars. Tonight's lansering går langt for å sikre deres fremtid.