Hvorfor Orbital ATKs lansering til ISS er så viktig for fremtiden for kommersiell plass

Selv om navn som SpaceX og Blue Origin synes å hogge alle de kommersielle romfartsselskapsfeltene, ville det være en feil å glansere over de andre selskapene som ønsker å gjøre sitt preg på bransjen.

Bedrifter som Orbital ATK, som på torsdag var ment å lansere et Atlas V-rakett som bærer sin nylig oppgraderte Cygnus-romfartøy (25 prosent mer lasterom!) til International Space Statio. Det er en del av et resupply-oppdrag for astronautene der oppe der.

Lanseringsdatoen har blitt presset til 5:33 p.m. fredag ​​4. desember på grunn av ugunstige værforhold:

Vi blir skrubbet for dagen på grunn av været. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3. desember 2015

Ca. 7 700 pund forsyninger, forskningsutstyr og nødvendig maskinvare vil komme seg ombord på romstasjonen og hjelpe til med å forberede NASA til de vitenskapelige studiene som er sentrale for de kommende ekspedisjonene 45 og 46-oppdrag. Lasten er spesielt viktig for forskningens undersøkelser - både store og små - forskere her på bakken prøver å forfølge. Du kan lese mer om det her.

Enda viktigere er imidlertid hvordan oppdragets suksess eller fiasko vil bidra til å forme den kortsiktige fremtiden for kommersiell romfart, og hvilke selskaper vil lede det.

Her er saken: Siden NASA satte kibosh på romferdseprogrammet, har det blitt tvunget til å ta en tur på andre lands raketter - først og fremst Russlands - for å komme til ISS. Dette er fortsatt tilfelle for å få amerikanske astronauter til og fra romstasjonen, men når det gjelder forsyninger og utstyr, har rombyrået de siste to årene outsourcet arbeidet til privat sektor - primært til SpaceX og Orbital - under sin Commercial Resupply Services kontrakter.

Arrangementet har utarbeidet seg, men ikke uten andel av tilbakeslag. I oktober 2014 endte et resupply-oppdrag i katastrofe da Orbital's Antares-rakett eksploderte. (Orbital fornyer for tiden sine Antares-raketter for fremtidige oppdrag, og det er derfor det bruker United Launch Alliance's Atlas V rakett denne gangen). SpaceX så på sin Falcon 9-rakett, som bærer sin Dragon-lastfartøy, blåses opp etter løfting.

De to selskapene, og andre, raser mot en 3,5 milliarder dollar kontrakt for å administrere alle NASAs ISS resupply behov for de neste syv årene. De vil ha litt stabilitet her - et pålitelig selskap som trygt og pålitelig kan levere de ressursene våre astronauter trenger for å leve komfortabelt og gjøre jobben bra. De to tidligere feilene (pluss tapet av forsyningsskipet Russian Progress i april i fjor) betyr at ISS bare har nok mat til å vare til våren. Hver eksplosjon er ikke bare et tilbakeslag for selskapet - det er også et tilbakeslag for NASAs arbeid.

Mellombyrået skal ta sin beslutning innen utgangen av januar 2016. Det kan velge å fortsette å jobbe med begge selskapene - eller til og med legge til et annet selskap i blandingen - men sjanser er dette er punktet NASA bestemmer seg for å kaste sin støtte bak bare en selskap.

Det betyr at fredagens oppdrag er Orbitals avsluttende argument for hvorfor det skal tildeles kontrakten. SpaceX vil lansere en oppgradert Falcon 9-rakett til ISS 3. januar. Den mørke hesten i dette løp er Sierra Nevada, og håper fortsatt at fraktskipet DreamChaser vil være nok til å overtale NASA til å tildele kontrakten, men selskapet gjør ikke Har ikke kommende oppdrag planlagt før beslutningstiden er oppe.

Selv om Cygnus-romskipet gjør det ut av atmosfæren i ett stykke på fredag, kommer det ikke til ISS før 7. desember eller 8. Det vil bli dokket i en måned ettersom forsyninger blir skiftet til ISS og søppel kastes tilbake på fraktskipet, hvorpå Cygnus vil flytte tilbake til jordens atmosfære for en "destruktiv re-entry", og disponerer rundt 3.000 pounds av avfall. Bare en gang det fullfører hele jobben, vil NASA virkelig kunne vurdere om Orbital fortjener ytterligere $ 3,5 milliarder til å gjennomføre fremtidige oppdrag. Sjekk inn i morgen for å finne ut.