Forskere veier planer for å utforske Jupiter's Icy Moon Europa

Jupiter månen Europa, den sjette største månen i hele solsystemet, er en isdronning. Kallenavnet "Jupiter II", det har enamored forskere siden oppdagelsen av Galileo i 1610. Vi har lært mye siden da, men det er alltid mer vi vil gjerne vite. Så forskere samler i Paris denne uken for å diskutere en rekke forskjellige forslag til nye Europa-oppdrag.

De spenner fra de mulige, eksternt sensorer som ville bane månen og samle data ovenfra - til det vanvittige - som i hovedsak å skyte burrowing sensorer inn i Europas isete overflate for å studere månen mer intimt.

(Ja, det er et reelt forslag, som blir evaluert av ekte forskere.)

Det europeiske romfartsselskapet vil få det endelige uttrykket om hva neste Europa-oppdrag vil være, og det er ganske klart at konsernet ikke vil vurdere noe forslag som er uanstendig dyrt. Likevel samler disse typer øktene massevis av gode ideer og lar forskere virkelig presse diskusjoner i spekter av spekulasjoner.

Uansett hva ESA velger vil sannsynligvis involvere en sonde som starter i 2020-årene (forhåpentligvis senest 2022) på vei mot Europa. NASA lanserer sin egen sonde til Europa i 2022 som vil gjøre en myk landing på overflaten - og det inviterer ESA til å bli med på moroa.

Europa er mindre enn Jordens egen måne, men er verdener bortsett fra den grå buggeren som sirkler planeten vår. Europa består av det meste silikatrock og beholder en skorpe som i stor grad består av vannis. Under alt som er et stort hav av flytende vann. Kombinert med at atmosfæren har oksygen, tyder alle disse egenskapene på at mikrobiell liv kan eksistere på planeten.

Med andre ord, med så mye mer interesse for å finne utenjordisk liv på andre verdener, er Europa for spennende å ignorere.

Forskerne diskuterer Europa møtes på Observatoire de Paris tirsdag og deler seg inn i fem brede konsepter for potensielle oppdrag. Disse inkluderer:

• Et eksternt sensing instrument som vil følge NASA sonden
• En friflygende satellitt som vil løsne fra NASA-sonden
• En liten satellitt som ville løsne fra landerens orbital "mothership"
• Instrumentbelagte prosjektiler som ville falle fra morshipet og trenge inn i overflaten

• Et instrument som ville ha en tur på NASA landeren og undersøke bakken direkte.

Projektiler er det mest spennende konseptet. Tidligere testing av pan-europeisk luftfartsselskap demonstrerte Airbus muligheten til å avfire en stålrakel på en isboks på nesten 700 miles i timen og grille dypt inn i isen.

Det store spørsmålet er hvordan man skal sørge for at disse instrumentene, som strekker seg fra seismometre til miniatyrspektrometre, holder seg fast til de store kulene, forblir funksjonelle etter det første støt.

"En ting er sant: Vi er veldig begeistret for å foreslå noe, og foreslår for det oppdraget som kommer til land for første gang i verdensalderen", forteller Michel Blanc, fra forskningsinstituttet i astrofysikk og planetologi i Toulouse. BBC. "Det kommer til å bli en stor begivenhet, og jeg er sikker på at det kommer til å være en stor prioritet for verdenssamfunnet."

ESA skal ringe om de ulike forslagene i slutten av måneden. Byrået har allerede en plan om å besøke Europa under flybyen til Jupiter ICy moons Explorer (JUICE) sonden mens du er på vei til Ganymedes månen. Men det kommer ikke fram til 2030. Folk vil utforske Europa nå. Gi folk hva de vil, ESA!