MIT-forskere bruker Lego-murstein til å bygge High-Tech Miniature Lab

Lego er utmerket. Byggesteinene - bygningen murstein, beklager - for mange en velbesatt, engineering-minded ungdom, kan Lego-stykker bygge noe fra en Lego Millennium Falcon til et Lego kvinner-i-rom-sett. Og hvis du tilfeldigvis er ingeniørforskere ved Massachusetts Institute of Technology, kan disse mursteinene bygge et fungerende høyteknologisk vitenskapslaboratorium, en som kanskje til og med fungerer bedre enn eksisterende tilnærminger.

Se også: "20 år etter den store Lego Spill, de er fortsatt vaske Ashore"

Et papir i onsdagens utgave av tidsskriftet Lab på en Chip, forklarer hvordan teamet på MIT brukte det de refererer til som "sammenlåsende injeksjonsstøpte blokker" - igjen, seriøst, er det murstein - å bygge et miniatyrlaboratorium som kan manipulere væskestrømmen ved milliliter skalaer.

Dette er kjent som mikrofluidics, og mer typisk mekaniske ingeniører bygger slike små laboratorier på flate, todimensjonale sjetonger. Men det faktum at Lego murstein har samme størrelse og spesifikasjoner over hele verden betyr at de har legitimt potensial som byggemateriale for mikrofluidiske eksperimenter. Lego lab som teamet bygget var i stand til å blande, lagre, pumpe og sortere små mengder væsker.

Viktigst tok Lego-design nytte av en av de tingene folk elsker mest om dem, som er at de kan knuses og settes sammen igjen. I stedet for eksisterende mikrofluidiske sjetonger, som må være forsiktig montert for å inkludere verktøyene for å fullføre alle tenkelige oppgaver på en liten enhet, kan et Lego-basert oppsett være modulært, med forskjellige ordninger som brukes til å fullføre forskjellige oppgaver.

På den måten er Lego mini-lab mer enn bare en nysgjerrighet: Det er en helt ny måte å tenke på noen av de fineste eksperimentelle vitenskapene som forskere må gjøre. Og i stedet for å designe noen nye sammenkoblingsblokker som bare skjedde for å være de samme generelle dimensjonene som de grunnleggende Lego-mursteinene, valgte forskerne å bruke det som allerede var rikelig tilgjengelig.

Lego-teglene selv var ikke nøyaktig som de du ville få i en byggesett, i hvert fall ikke en gang laget ble gjort, endret dem. De brukte spesialverktøy til å kutte utrolige fine kanaler inn i forskjellige murstein, slik at væskene kunne strømme gjennom dem. Laget lagde også små O-ringer for å forsegle de mikrometre brøkene mellom mursteinene.

Forskerne peker på at det er noen ulemper med å bruke Lego-murstein, særlig det faktum at plastmaterialet gjør det umulig å håndtere visse væsker. En polymerbasert ekvivalent ville åpne opp et bredere utvalg av mulige applikasjoner, noe som gjør denne nye tilnærmingen mer lovende - så lenge vi alle er enige om å fortsette å ringe uansett blokker de bruker Lego, det er.