Carolyn Porco går til Washington fordi Enceladus kan være vert for Alien Life

Dette innlegget har blitt oppdatert

Mye romforskning er drevet av søket etter fremmede liv. Og det søket blir stadig mer seriøst og vedvarende enn noensinne. Av den grunn har penger gått jevnt i eksoplanetforskning de siste årene. Regjeringer, vitenskapelige fundament og forskere kan alle komme bak ideen om å finne et annet beboelig ord. Den nylige oppdagelsen av vann på Mars gjorde at hele satsingen virket mer sannsynlig. Likevel forblir det større fokus utenfor vårt solsystem, Jorden er den eneste jordlignende planeten i nesen av skogen.

Men Carolyn Porco mener vi burde tenke på verdener, ikke planeter, og hun holder et øye med Enceladus, en av Saturns måner. Den sjette største månen som omkranser den sjette planet fra solen er virkelig en verden som ingen andre i solsystemet, med 101 geysere av isete partikler og organisk laced damputbrudd fra sin sørpolare provins, ledsaget av overraskende mengder varme. Europa, en månen av Jupiter om størrelsen på månen vår, hogs mestepunktet, men Porco, en planetarisk forsker og en av verdens fremste eksperter på alle ting Saturnin, sier at astrobiologer spesielt trenger å gi cryovolcano geyser-studded orb et annet blikk.

"Vi må ta hensyn til Enceladus," sier hun. Hun er ikke over å være direkte.

I denne uken reiste Porco til Washington D.C. for å gjøre sitt tilfelle på Space Science Week, et arrangement som ble arrangert av Nasjonalt akademi for vitenskap, ingeniørvitenskap og medisin. Hun hevdet at menneskeheten må sende et romfartøy til Enceladus. Det betyr å spørre om penger, og det betyr å bygge konsensus. Hun er klar til å gjøre begge deler.

Hvorfor er Enceladus så overbevisende? Ved første øyekast ser månen ut som en total isverden. Tross alt er de fleste av planets overflate dekket av et friskt, rent islag som spretter tilbake sollys som rammer overflaten. Ved høytidspunktet stiger planets temperaturer bare opp til minus 324,4 grader Fahrenheit.

Men det er mer enn det som møter øyet. Porco forteller Omvendt at månens undergrunns hav oppfyller de grunnleggende kriteriene for en utenjordisk undersøkelse av vannet. Det er salt, men en ekstremofil som har utviklet seg til å håndtere slike høye pH-nivåer, kan være i stand til å overleve. Og det er tegn på slik hydrotermisk aktivitet på Enceladus.

Faktisk øker den hydrotermiske aktiviteten hva som sannsynligvis er den kuleste delen om Enceladus - geysirene. Massive plumes of water damp skyte ut disse babyene sammen med spor av enkle hydrokarboner som metan og propan. Disse karbonbærende molekylene er et bevis for en slags varmreaktivitet som foregår under jorden - som kan være nok til å holde noen enkle organismer varme og (relativt) koselige.

Samlet er dataene der for å støtte ideen om at det primitive vannbaserte livet bare kan være der på Enceladus. I Porco sier "det er tantalizing. Enceladus er det mest lovende målet for enhver undersøkelse knyttet til astrobiologi."

Hun fortsetter å påpeke at "vi trenger bare å fly dit og samle prøver. Alt vi trenger å gjøre er å bygge noe som vil gå dit og plukke opp noen ting. "Det nærmeste som NASA kom til å oppfylle noe som dette, var Enceladus Life Finder Discovery-forslag om å sende en sonde til å fly om Enceladus 'plume flere ganger og * Vurder potensialet for beboelighet i det indre hav av månen. Dessverre ble ikke oppdraget valgt.

Nå har NASA gjort det mulig for lag å foreslå å revidere Enceladus i New Frontiers-programmet, som vil støtte oppdrag med mye større omfang enn Discovery-programmet.

Porto håper hennes og andres innsats for å gi større bevissthet til at Enceladus vil anspore NASA eller et annet byrå for endelig å lage virkelige planer om å sende noe til månen. Kanskje vi kanskje snart finner ut E.T. lever mye nærmere enn vi tror.