Saturnus Moon Dione har et Subsurface Ocean. Kan det være hjemme til Alien Life?

Flytt over, Titan og Enceladus: Du er ikke den eneste månen som kretser Saturn for å ha et undergrunns hav. Dione er ikke den mest populære rocken i nabolaget, men det viser seg at det også har en enorm kropp av flytende godhet gjemmer seg under, ifølge nye data publisert i tidsskriftet Geofysiske forskningsbokstaver.

Et team av forskere fra Belgias kongelige observatorium brukte tyngdekraftsdata samlet av flybys av NASAs Cassini-sonde for å fastslå at under Dion's isete skorpe er et hav brent rundt 60 miles under jorden. Havet er, teamet finner, sannsynligvis grenser til Dionens egen steinete kjerne.

Dette er kritisk for utsiktene til beboelighet og utenomjordisk utvikling: "Vann-vann-interaksjoner gir viktige næringsstoffer og en kilde til energi, begge er essensielle ingredienser for livet," sa Attilio Rivoldini, medforfatter av studien, i en pressemelding. Hvis en kjerne er aktiv, kan den gi de slags varme forhold og kjemiske samhandlinger som er nødvendige for at primitivt liv skal utvikle seg fra organiske bestanddeler.

Hvis resultatene holder opp, vil Dione, en 700 mil i diameter måne, være den tredje Saturn-månen for å ha et undergrunns-hav. Mange andre himmellegemer i solsystemet ser også ut til å havne underjordiske vannkilder, inkludert det nylig hylte Europa, og kanskje til og med Pluto.

Selvfølgelig er den eneste måten å faktisk bestemme i hvilken grad Dione kan være beboelig - og om det virkelig kan inneholde tegn på fortid eller nåværende fremmede liv - å undersøke det direkte. Akkurat nå er det ingen planer om å lansere noen prober for å undersøke månen på bakken - og i tillegg er Dione overskygget av oppmerksomheten sine søsken omkranser Saturn og til og med naboen rundt Jupiters nabolag har.

Denne nye studien kan forandre det, og til slutt gi Dione spotlyset som det har vært behov for.