Innsiden av Battle for Showbiz Pizza's Rock-avire Explosion Band

Bilde ruller inn i en Showbiz Pizza som et barn på 80-tallet - lenge før internett, kan du finne maniske underverk med bare noen få søkeord, tilbake da et kvartal var ekte penger - og se bounty satt foran deg. Det var sannsynligvis en ballgruve inntrappet med lysbilder og matter. Proto arkade spill som Donkey Kong og Qbert var sannsynligvis der, allerede litt foreldet. Eller du kan pumpe tokens til Skee-ball eller dome bubble hockey eller et annet campy spill som, selv som en 9 år gammel, visste du var håpløst kitschy. Ikke at det var viktig. Du var med all sannsynlighet delirious med sensorisk overbelastning, hoppet opp på innløsningskort og flimrende lys og Pepsi og pepperoni som enhver beruset høyrulle svimlende nedover Vegas-stripen akkurat nå, usikker på hvor han forlot beltet hans.

En av de unheralded - og, som det viser seg, beleaguered - fedre av denne stripe av amerikansk barndom heter Aaron Fechter. Jeg skrev om ham nylig for fordi han er noe av et forvrengt geni, Alexander Graham Bell av kiddie kasinoet. Avhengig av hvilken versjon av hendelser du tror, ​​var Fechter sannsynligvis den kreative kraften bak det klassiske Whac-a-Mole skapspillet. Men fordi dette ikke var nok for en levetid, utviklet han også Rock-afire Explosion, det animatroniske husbandet for omtrent 200 Showbiz Pizza-restauranter på 1980-tallet. De var midtpunktet, faktisk, av en tur til Showbiz. Tenk deg tre samordnede stadier av ulike dyreformede robotdyrmusikere som stikker ut på tastaturer og gitarer hvert par minutter. Det var ganske bokstavelig talt den merkeligste masseopplevelsen barna kunne ha i mange små byer dotting Amerika.

Men min tid med Fechter var også en påminnelse om Catch-22 som står overfor en artist - George Lucas, Stan Lee, helvete, Harper Lee - som utgjør en raid fanbase, uansett hvor liten. At å gjøre noe folk reagerer på lidenskapelig, er å miste kontroll over det. Det er en grunn til at leger pleide å vurdere nostalgi en svekkende psykisk lidelse.

Visse at bandet kunne lande film- og tv-avtaler utover arkaden, nektet Fechter å gi opp karakterenes rettigheter etter at den konkurspizzakjeden fusjonerte med Chuck E. Cheese. Den berømmelsen blomstret aldri, og i dag er konsernets fortsatte eksistens i stor grad delt mellom ironisk nysgjerrighet og de gode minnene til aldrende fans. Hvert par måneder vokste en av de barna som vokste opp med lørdager i Showbiz Pizza-showroom, pilegrimsferden til Fechters Creative Engineering-varehus i Orlando, Florida, og Fechter gir dem en tur gjennom hvilke rester av virksomheten hvor han forblir som eneste ansatt. Midtpunktet er en full Rock-afire konsert. Showene har alltid blitt programmert med en Apple II-stasjonær datamaskin, akkurat som den som viser kalkgrønne linjer med koding på Fechters kontrollstasjon. Oppgrader programvaren ville være for dyr, i hvert fall så lenge en ny datamaskin koster $ 50 på eBay. Han har stabler av sikkerhetskopier, filhyller med floppy disks farge og dimensjon av en graderingsdeksel.

"Jeg skrev dette showet selv. Det er en av de nyeste sangene, "forteller han meg på mitt besøk til hovedkvarteret. Nesten alle stemmer utføres av Fechter. "Det er litt om hvordan jeg føler meg som jeg blir eldre, og hvordan Rock-avire føles."

Etter en krypende, begynner Beach Bear å croonere:

"Ahhhh hva skjer med meg? Hva skjer dette med kroppen min? Tid, hun glir bort … "

For å forstå det som Rock-afire har for noen fans, snakk med David Ferguson. På 80-tallet, på bandetes høyde, så Ferguson ut som om noen barn i arkaden, bortsett fra båndopptakeren. To ganger i uken ba han familien om å slippe ham av på Indianapolis Showbiz, men på den tiden han ble sittende fast i rommet kunne han få litt av Rock-afire med ham. Det var en av de 12-tommers gråglimsteinene fra plast fra Radio Shack, og han holdt hånden på håndtaket i forreste rad, og tok opp sine bootlegs på reel-to-reel-kassett.

Det var ikke at foreldrene hans brukte det stedet som en form for barnehage, eller at de ønsket tid til seg selv. Ferguson ba om å gå. Hans far var en elektronisk ingeniør, og med litt veiledning begynte han å bygge sin egen versjon av bandet i garasjen.

Ansiktene i mengden var nesten like gode som de på scenen.

"Alle så forbauset. Bare i total ærefrykt, sier den nå 37 år gamle forsvarsleverandøren. "Jeg ønsket å være i stand til å gjøre noe som ville få folk til å se slik ut. Jeg ønsket å inspirere den glede."

Så en dag forsvant bandet.

Han gjetter de fleste barn glemte dem. Ingen overraskelse der. Hans venner trodde alltid at han var litt rar på hans fandom.

Da han kom på college, gjorde Ferguson noen søk på nettet på et innfall. Som så mange andre mennesker ved begynnelsen av internett søker etter ting de trodde var spesielt spesielle for dem, viste det seg at han ikke var alene. I 2001 var han i stand til å kjøpe sine første virkelige Rock-avire-stykker på eBay, og noen ufullstendige Fatz Geronimo gorillaer ble auksjonert av Fechter selv.

Par Chris Thrashs barndom Rock-avire-opplevelse med Fergusons og et mønster dukker opp. Nå en rulleskøytebane DJ i Alabama, ville Thrash fortelle folk at når hans mor jobbet i helgene, ville hun slippe ham av på Showbiz med en fistfull kvartaler. Da det løp ut, satt han i spisestuen og så på showet, og da hun kom tilbake, ba han om å vente på en eller to. (Thrash reagerte ikke på flere intervjuforespørsler. Hans historie har imidlertid blitt omtalt i en kort dokumentar om Rock-avire som ble utgitt til beskjeden seere i 2008, og unnlot å skaffe seg en enkelt anmeldelse oppført på Rotten Tomater).

Da de to fant hverandre på nettet, hadde Thrash allerede kjøpt et sett direkte fra Fechter, og Ferguson sendte et moderne program for show til Rock-afire acolytes. Men til Thrash kom sammen, brukte alle det til å gjenskape forestillingene de husket fra barndommen. Thrash var den første personen som bestemte seg for at Rock-afire trengte en moderne settliste.

Den første videoen Thrash som ble lastet opp til You Tube, ble satt til Bubba Sparxxxs "Miss New Booty." Alle elementene var der for en internetttreff. For barn som aldri hadde hørt om Showbiz, var det en uhyggelig dallasomhet om det hele, for den trettysomething ironiske nostalgi. Den har 80.000 visninger. Et annet klipp satt til Ushers "Love in This Club" trakk seg over en million. Oppmuntret av reaksjonen, åpnet Thrash sin egen restaurant, Showbiz Pizza Zone, i 2008 i Phoenix City, Alabama.

Da Fechter så hva som ble gjort med hans kreasjoner, hatet han det og anklaget fansen for å tarnish uskyldige tegn med R-karakter.

Det er en unik validering i å vite at du ikke bare har bygget noe folk husker år etter at det forsvant, men at deres kjærlighet forblir så sterk at de ville bruke tusenvis av dollar bare for å gjenskape opplevelsen. Ironien var at fansen som lagde Rock-afire fra uklarhet, klarte å oppnå den eneste tingen som ingen bedriftens restaurantkjede kunne. De hadde tatt kontroll over tegnene ut av Fechters hender.

Fechter sier at programvaren skapt av Ferguson krenker hans rettigheter til tegnene. Ferguson hevder at programvaren holder showet levende ved å la fans spille i sandkassen. Ord ble utvekslet (Ferguson innrømmer å kalle seg "Rock-avire" fremtiden i et oppvarmet argument) og virusvideoer ble utfordret. Den nåværende opplastingen av Usher-videoen begynner med en ansvarsfraskrivelse for at YouTube-kanalen er under angrep.

Fechter har myknet noe, men ikke i forhold til Ferguson (hvem han lover å knuse som en annen overflatemole hvis han viser seg igjen). Så mange Rock-avire-spinn poppet opp, han hadde neppe tid til å jage dem alle. I 2014, Fem netter på Freddy's, et spill om å bli fanget i et barns underholdningskompleks med animatroniske roboter, ble en overraskelse indie overlevelse-horror sensasjon på grunn av en stor gjeld til Fechters konsepter om ikke bruker karakterens faktiske navn.

"Jeg har lært definisjonen av skumle fordi folk har fortalt meg at det er skummelt siden 80-tallet, sier Fechter. "Det er så livlig, men likevel er det ikke i live, at det krypte noen barn ut. Det overbeviste dem om at det var mer enn det gummi."

I mellomtiden begynte Fechter å sette på turneringsforespørsler fra fans som oppdaget mannen bak sine barndomsbesettelser og solgte de resterende Rock-afire som hadde ventet i sine fraktbeholdere. (I dag beholder han en siste full Rock-afire-band i sin originale innpakning som noe av et hekseegg. Han sier at dette settet vil koste den riktige kjøperen opptil $ 150.000, eller det vil bli hos ham.)

Og Fechter har lært å omfavne mulighetene at han har mer enn ett publikum.

"Du kjenner Ron Jeremy, den voksne filmmannen? Han er i alt nå! Han er i alle disse filmene, og han er på virkelighetsutstillinger, sier Fechter. "Rock-avire burde ha nøyaktig samme allsidighet. Men det kommer til å bli enda enklere for oss fordi vi ikke begynte å vokse."

For nå har Fechter begynt å utvikle sitt eget materiale for å ta Rock-afire til neste nivå, inkludert denne sangen om moderne seksuelle morer:

Kanskje Fechter var den perfekte passformen til Reagans Amerika, med eksplosjonen av arkader i alle kjøpesentre og småbyer og tilhørende etterspørsel etter nye spill for å holde kundene kommet. Fechter, som alle i virksomheten, vet at i alle de sjeldne tilfellene har spill et lite vindu for å bevise seg selv, og selv de beste mister nyheten deres raskt. Hvor mange ganger føler den største arkadefanatøren trang til å spille selv hans favoritter? De største spillene, din Street Fighter II s og din Pac Man s, kan flytte hundre tusen enheter, men for alle de er det et dusin Burger Time s samler støv i noen bakrommet.

"Timing betyr mye," sier tidligere ansatt (og kort jenta) Kat Quast. "Folk på Creative Engineering brukte regelmessig e-post før noen visste hva det var. Han jobbet med maskiner for å sjekke e-posten din på 80-tallet. Han var på rett spor, bare feil tid. Hvis han ikke hadde mistet så mye av den virksomheten, ville han ha utviklet det mer. Han var et skritt ut av synkronisering. Folk kjenner Bill Gates og Steve Jobs, men ikke Aaron Fechter. Og det er synd."

I dag er det enda færre steder å selge et spill og færre boliger for et robotband. For det meste er gaming en hjemmeopplevelse nå. Boardwalks er avsluttet, kjøpesentrene er døende. Det er vanskelig å bygge en bedrift en fjerdedel av gangen. Og mens nostalgi-arkader som tilbyr øl med øl og ubegrenset Tetris, fremdeles gir kunderne, vil et nytt spill per definisjon mangle den sentimentelle gløden. Likevel håper Fechter at hans neste spill, Bugy Bash, vil finne et hjem. I sin nye skapelse prøver du å squash et monster kakerlakk med en sko.

"Jeg trenger ikke å være så stor," sier Fechter. "Markedet er forandret, men jeg trenger bare noen få av disse i måneden. Jeg må tro at det er folk der ute som fortsatt vil ha dette. Hvis spillet er bra nok, kommer de. Jeg tror at."

Når det gjelder Thrash, kan vi bare gjette hvordan han føler om fremtiden for hans barndomsbesettelse. Ansiktet til Rock-afire sin andre handling reagerte ikke på intervjuforespørsler, og spillerne som sitert i denne historien har ikke snakket med ham om årene. De tilgjengelige fakta er avskrekkende (Showbiz Pizza Zone stengt i 2010), ryktene verre.

"Han er skutt bort fra folk," sier Ferguson. "Jeg tror han har gått gjennom noen vanskelige tider. Etter at restauranten lukket, hørte jeg at han mistet huset hans. Jeg vet ikke at barna i dag ville henge og se på de som vi gjorde. Og vi blir alle mye eldre nå."