Møt 'Teyujagua', en voldsom firfirsle og evolusjonær lenke til dinosaurer

Møte Teyujagua paradoxa, en gammel krokodil-lignende reptil som skal gi forskere innsikt i utviklingen av dinosaurer på jorden. Dens 250 millioner år gamle fossil ble oppdaget i Sør-Brasil i fjor, og resultatene ble publisert denne uken i Vitenskapelige rapporter.

Navnet Teyujagua kommer fra morsmålet til det lokale guarani folk, og betyr "hardt firfirsle." Dyret, som vokste til omtrent fem meter lang, ville ha stalket byttedyr i grunne av elver og innsjøer. Den nylig oppdagede fossiliserte hodeskallen er spesielt interessant for paleontologer, fordi den smalrer et gap i vår forståelse i utviklingen av dinosaurer fra deres tidligere reptilfetter. Denne nye arten representerer en lenke - den viser morfologiske egenskaper, inkludert serrated tenner, som til slutt vil gi opphav til Tyrannosaurus Rex.

Vi vet alle at en stor utryddelseshendelse slettet ut dinosaurene rundt 66 millioner år siden, sannsynligvis forårsaket av en stor asteroideffekt. Det er mindre åpenbart, men like sant at tidligere masseutslettelseshendelser var avgjørende for utviklingen av dinosaurer i utgangspunktet.

Teyujagua paradoxa levde kort tid etter en annen masseutryddelseshendelse, en som skjedde for 252 millioner år siden og sannsynligvis ble forårsaket av atmosfæriske endringer fra vulkanske utbrudd i det som nå er Øst-Russland. Denne hendelsen slettet ut 90 prosent av artene på Jorden - Det er en del av grunnen til at fossilspillet fra den perioden forlater så mange spørsmål ubesvarte.

Vi liker å tenke på utryddelser som evolusjonens motsatte, men på en måte er det evolusjon på fart. I kjølvannet av en masse dør av, overlever de overlevende og fremskynde, noe som gir rask spredning. Archosauriformes er et godt eksempel på denne prosessen. De er en variert gruppering av arter som inkluderer dinosaurer og pterosaurer, samt alle moderne fugler og krokodilere, og de forgrenet seg fra evolusjonært treet på en enda tidligere utryddelsesarrangement, for 260 millioner år siden.

Teyujagua paradoxa er ikke en Archosauriforme, men en nær fetter, og dens fysiske egenskaper forteller oss noe om hvordan dinosaurene steg til makten. Begge disse tidlige utryddelseshendelsene var tilsynelatende kritiske i Archosauriformes evolusjonære historie.

Den tidligere utryddelsen, på slutten av den guadalupiske epoken, tillot dem å spre seg ut og diversifisere, men ikke å bli store spillere, skriver forfatterne av studien. Det er etter neste massedryddelse at disse reptilene virkelig vil gjøre deres trekk. "Under faunautvinningen gjennomgikk Archosauriformes en stor økning i overflod, størrelse og artrikdom, ble de viktigste terrestriske rovdyrene, og senere utvidet til å dominere store plantelevende nisjer," sier artikkelen.

Alt dette betyr ikke at utryddelser er en god ting. Vi burde være veldig bekymret for den sjokkerende nedgangen i det globale mangfoldet pågår på planeten. Men i det lange løp - millioner og millioner av år løper - finner livet vanligvis en måte. Selv i et radikalt nytt miljø kan noen arter overleve, og tilpasse seg, utvikle seg og trives.