Beam Me Up: NASA skal sende Oppblåsbare Living Module til ISS

Vet du hva som er vanskeligere enn å lansere noe i rommet? Bygning noe i rommet. Bare tenk på det: Du har ingen tyngdekraften der oppe for å holde noen gjenstander fortsatt. Du kan ikke stole på det faktum at ting vil stakke på toppen av hverandre, og du vet, oppholde seg. Alt må limes sammen, så å si - at det ikke løsner og truer med å la hele strukturen komme fra hverandre.

Så hva hvis i stedet for å bygge noe opp i null-tyngdekraften, blåser du bare på det? Du vet, lanserer den inn i rommet i komprimert tilstand, så blåser den opp i bane? NASA ser ut til å tro at det bare kan fungere.

Ja, den fremste rombyrån vil forfølge teknologier som vil skape habitater i rommet på samme måte som du lager en månehopp. Det er derfor, i løpet av neste ukes SpaceX-oppdrag til den internasjonale romstasjonen, sender NASA Bigelow Expandable Activity Module, eller BEAM - en ny modul som vil bli fylt og lagret i komprimert tilstand ombord på en rakett, og deretter lov til å vokse inn i sin fullstendige tilstand mens han ble kuttet til ISS.

Astronautene vil tilbringe to år å teste ut BEAM mens det forblir dokket til ISS, før det er jettisoned ut og lov til å brenne opp i jordens atmosfære et par hundre dager senere.

Utvidbare habitater krever minimal plass ombord på et romfartøy som setter ut i rommet, men kan da vokse til sin normale størrelse når de er der oppe. Ifølge NASAs BEAM prosjektleder Rajib Dasgupta, er modulen i stand til å utvide opptil 10 ganger sitt opprinnelige volum. I størrelsen 16 kubikkmeter (størrelsen på et lite soverom) kan BEAM potensielt gi et komfortabelt område for astronautene til å leve og jobbe, sa Dasgupta til journalister på mandag.

Bigelow Aerospace (som jobbet med NASA for å designe modulen) søker å teste BEAMs ytelse ved hjelp av en serie med spesielle sensorer. Datatypen Bigelow og NASA ønsker å samle inn inkluderer dynamiske lastmålinger, påvirkning av rusk, stråling og temperatur som det gjelder varmeisolasjonsegenskapene.

Når BEAM er lansert, vil ISS-mannskapet på bakken flytte modulen fra SpaceX Dragon-kapselens stamme ut til en bakre knutepunkt på stasjonen ved hjelp av en robotarm (over). Når mannskapet er klart, vil de få tak i å utvide BEAM ut i full størrelse, noe som tar omtrent 45 minutter:

Etter at ventilasjonssystemet er sparket opp, vil ISS astronauter få lov til å våge seg inn i BEAM og vil begynne å samle alle slags vitenskapelige og teknologiske data relatert til ytelsen til modulen:

Selv om det kan være noen innledende dråper med kondens her og der, vil miljøet "totalt sett være det samme som ISS," sa Dasgupta.

Faktisk vil BEAM dele samme luftstrøm som ISS. Selv om luken lukkes mens astronautene er ute av BEAM, forventes modulen å fungere som et ekstra rom lagt til resten av stasjonen.

Selvfølgelig har ISS-mannskapet ikke muligheten til å bare lage BEAM som en fast del av stasjonen. Mannskapet vil ha to år til å teste ut BEAM, men de skal gjøre det så sjeldent. Bare to til tre besøk er planlagt i de første seks månedene, og astronautene vil bare venturing i omtrent tre timer hver gang. Dasgupta sier at BEAM bør være mer enn i stand til å opprettholde mannskapet mye lenger, men NASA har ennå ikke gitt grønt lys for slike operasjoner.

Lisa Kauke, assisterende programleder for BEAM på Bigelow Aerospace, var ganske stramt på tekniske spesifikasjoner, men hun innså at BEAM er fundamentalt en oppdatert versjon av arkitekturen som først ble brukt på 1. og 2. oppgave - de første prototyper for oppblåsbare romstasjonsmoduler tidligere designet av Bigelow og lansert i henholdsvis 2006 og 2007. Begge disse kjøretøyene overgikk forventningene, men de var begrenset av det faktum at de kun kunne utvide radialt, mens BEAM blåser opp i flere dimensjoner. Selv om begge kjøretøyene har sluttet å sende tilbake data i noen tid nå, forblir de i bane.

"Vi er alle veldig glade for å se BEAM lansert," sa Dasgupta mandag.

Utsikten til å snu plassbyggingen til litt mer enn noen få knapper presset og se noe oppblåst som en ballong betyr at vi ikke kunne bli enige om mer.