Hvordan "usynlige gassnudler" hjelper oss å forstå stjerneformasjonen

Astronomer i Australia har bestemt at det er noen mulige former som usynlige "klumper" av gass funnet mellom stjerner i Melkeveien kan ta: nudler, lasagneplater eller hasselnøtter. Og disse nye funnene kan hjelpe oss med å forstå de svært tidlige stadiene av stjernedannelse.

I et papir publisert i dag i Vitenskap astronomen Keith Bannister og hans kolleger ved Commonwealth Scientific og Industrial Research Organization CSIRO detaljer om deres observasjoner av disse mørke "klumper". Forskerne benyttet en ny teknikk ved hjelp av Compact Array-teleskopet for å gjøre disse nye observasjonene.

Til tross for det du ser i mange forskjellige sci-fi filmer og videospill, er den overordnede formen av saken som flyr rundt i universet ikke solid rock - det er gass. Noen ganger kommer den gassen sammen som ultra-varm energi og danner en stjerne. Noen ganger, som i en nebula, flyter den bare rart ut som en dråpe matfarging i et glass vann.

Og så andre ganger kommer det sammen i tilsynelatende usynlige strukturer formet som nudler. Eller store lag lasagne:

Den interstellære gassen er et viktig lager for å samle spredt materiale fra gamle, døde stjerner og lar det bli resirkulert til nye stjerner og andre himmelske gjenstander. Hvis det ikke allerede er klart hvorfor dette er en stor sak, legger jeg alt tydelig ut: Nye stjerner fører til nye stjernesystemer, noe som fører til dannelsen av nye planeter, som kan - hvis alt går bra nok til beboelige verdener.

Har det?

CSIRO-astronomene var mest interessert i å se på spesielle gassformige klumper som kunne bidra til å forklare oppførselen til denne ultratynne galaktiske gassen, og hvordan det kan føre til stjernedannelse. Ved hjelp av CSIRO Compact Array tok Bannister og kollegaene seg på quasar PKS 1939-315, som befinner seg i konstellasjonen Skytten, og begynte å se på en såkalt "lensing" -hendelse - der gassformede klumper ser ut til å skifte mellom sterke og svake stater over tid.

Men lensing hendelser - som er omtrent størrelsen på jordens bane rundt solen og er antatt å forekomme omtrent 3000 lysår borte - er sjeldne. Så da astronomene endelig fant en, holdt de øynene på det i et helt år.

Arbeidet betalte seg. Laget ser ut til å ha funnet frem til formen på disse lensing hendelsene. De er ikke faste klumper eller merkelig bøyde figurer - de er mer som flate ark, eller hule nudellignende sylindere, eller til og med sfæriske skall som ligner hasselnøtter.

Det er mye merkelig geometri å jobbe med.

I alle fall vil det ta litt mer arbeid før forskere kan finne ut hva som nettopp forårsaker disse lensing hendelsene. En teori er at kalde skyer av gass trekker sammen gjennom sin egen gravitasjonskraft - noe som vil tyde på at disse skyene er en ganske betydelig del av den galaktiske gassen som flyter rundt Milky Way.

Ikke en dårlig teori. Likevel røtter jeg for noe som introduserer et annet pastaelement i romforskningsordlisten. De gode forfatterne av Omvendt tenk fusilli, engelhår, conchigliette, eggnudel eller til og med bowtie kunne bruke litt kjærlighet.