Influensasesong: hvorfor det var verre enn noen gang før, drepte 80.000 amerikanere

2017-2018 influensasongen var historisk alvorlig. Offentlige helsemyndigheter anslår at 900.000 amerikanere ble innlagt på sykehus og 80.000 døde av influensa og dens komplikasjoner. Til sammenligning, den siste verste sesongen fra det siste tiåret, 2010-2011, så 56.000 dødsfall. I en typisk sesong dør 30.000 amerikanere.

Så hvorfor var 2017-2018 sesongen så dårlig år for influensa? Det var to store faktorer.

For det første er en av de sirkulerende stammene til influensaviruset, A (H3N2), spesielt virulent, og vaksiner som retter seg mot den, er mindre effektive enn de som er rettet mot andre stammer. I tillegg var det meste av vaksinen som var produsert, feilaktig i forhold til den sirkulerende A (H3N2) subtypen.

Disse problemene gjenspeiler den spesielle biologien til influensaviruset og metodene der vaksiner produseres.

Influensavirus er en rask endringsartist

Influensa er ikke et enkelt, statisk virus. Det er tre arter - A, B og C - som kan smitte folk. A er den mest alvorlige og C er sjelden, og produserer bare milde symptomer. Influensa er videre delt inn i ulike undertyper og stammer, basert på virusegenskapene.

Virus består av proteinpakker som omgir det virale genomet, som i influensaviruset består av RNA delt inn i åtte separate segmenter. Influensaviruset er innkapslet av et membranlag avledet fra vertscellen. Stikker gjennom denne membranen er pigger som består av proteiner haemagglutinin (HA) og neuraminidase (NA), som begge er nødvendige for at viruset med hell kan forårsake infeksjon.

Ditt immunsystem reagerer først på disse to proteinene. Deres egenskaper bestemmer H og N betegnelsene for ulike virusstammer - for eksempel H1N1 "svineinfluensa" som feide kloden i 2009.

Både HA og NA-proteiner endres kontinuerlig. Prosessen som kopierer det virale RNA-genomet er iboende sløvt, pluss disse to proteinene er under sterkt press for å utvikle seg slik at de kan unngå angrep av immunsystemet. Denne utviklingen av HA- og NA-proteiner, kalt antigendrift, forhindrer folk i å utvikle varig immunitet mot viruset. Selv om immunsystemet kan være forberedt på å stenge tidligere stammede stammer, kan selv små endringer kreve utvikling av en helt ny immunrespons før den infiserte personen blir resistent. Dermed har vi sesonginfluensautbrudd.

I tillegg er ulike subtyper av influensa A infiserte dyr, hvorav viktigste for mennesker er tamfugler og griser. Hvis et dyr samtidig infiseres med to forskjellige subtyper, kan segmentene av deres genomene forvrides sammen. Ethvert resulterende virus kan ha nye egenskaper, som mennesker kan ha liten eller ingen immunforsvar. Denne prosessen, kalt antigenskifte, er ansvarlig for de store pandemiene som har feilet verden i forrige århundre.

Forecasting Flu, produserer vaksine

Mot denne bakgrunnen av antigenendring forutser Verdens helseorganisasjon hvert år hvilke stammer av influensavirus som skal sirkulere i neste influensasesong, og vaksiner formuleres ut fra denne informasjonen.

I 2017-2018 ble vaksinen rettet mot bestemte subtyper av A (H1N1), A (H3N2) og B. Sentrene for sykdomskontroll og -forebygging anslår at denne vaksinen var 40 prosent effektiv for å forebygge influensa generelt. Men signifikant var det bare 25 prosent effektivt mot den spesielt farlige A (H3N2) stammen. Denne feilpasningen gjenspeiler sannsynligvis måten de fleste vaksiner er produsert på.

Den vanlige måten å produsere influensavaksine starter ved å dyrke viruset i befruktede kyllingegg. Etter flere dager blir virusene høstet, renset og inaktivert, slik at overflateproteinene, HA og NA, blir intakte. Men når viruset vokser i egg, kan enkelte virus med endringer i HA-proteinet som øker dets evne til å binde til kyllingceller, vokse bedre og dermed bli vanligere.

Når folk mottar vaksiner produsert fra disse egganpassede virusene, lærer immunsystemet deres å målrette mot de egg-påvirket HA-proteiner og kan ikke reagere på HA-proteiene på virusene som faktisk sirkulerer i mennesker. Dermed viruset som brukes til å produsere mye av 2017-2018 vaksinen provosert en immunrespons som ikke fullt ut beskytter mot A (H3N2) viruset som sirkulerer i befolkningen - selv om det kan ha redusert alvorlighetsgraden av influensa.

Små forbedringer og en universell vaksine

Forskere er på jakt etter en bedre måte å beskytte verdens befolkning mot influensa.

To nye vaksiner som ikke bruker eggvoksne virus er for tiden tilgjengelige. En, en vaksine laget av virus dyrket i pattedyrceller, viste seg i foreløpige studier å være bare 20 prosent mer effektive mot A (H3N2) enn eggprodusert vaksine. Den andre, en "rekombinant" vaksine bestående av bare HA-proteiner, produseres i insektceller, og dens effektivitet vurderes fortsatt.

Den ideelle løsningen er en "universell" vaksine som vil beskytte mot alle influensavirus, uansett hvordan stammene muterer og utvikler seg. En innsats er avhengig av det faktum at influensa HA-protein "stalk" er mindre variabelt enn "hodet" som interagerer med vertscellens overflate; men vaksiner laget av en cocktail av HA-protein "stilker" har vist seg å være skuffende så langt. En vaksine som består av to proteiner internt for viruset, M1 og NP, som er mye mindre variable enn overflateeksponerte proteiner, er i kliniske studier, som en annen vaksine består av en proprietær blanding av biter av virale proteiner. Disse vaksinene er utformet for å stimulere "minnet" immunceller som vedvarer etter en infeksjon, muligens gi varig immunitet.

Vil 2018-2019 influensasongen være like dårlig?

Basert hovedsakelig på den siste influensasongen i Sør-Amerika, anbefalte Verdens helseorganisasjon å endre subtype A (H3N2) i vaksinen til en som bedre samsvarer med fjorårets sirkulerende A (H3N2). De anbefalte også å endre B-undertypen til en som dukket opp i USA sent i 2017-2018-sesongen, og ble stadig mer vanlig andre steder. WHO forventet at den sirkulerende A (H1N1) -typen vil være den samme som i fjor, og det var derfor ikke nødvendig med endring på den fronten. Så selv om de samme stammene mest sannsynlig vil sirkulere, forventer epidemiologer at vaksinene gir bedre beskyttelse.

CDC anbefaler at alle seks måneder og eldre får influensa skudd hvert år, men vanligvis gjør færre enn halvparten av amerikanerne det. Influensa og komplikasjoner kan være livstruende, spesielt for de unge, de gamle og de ellers svekkede. De fleste årene er vaksinen godt tilpasset den sirkulerende virusstammen, og til og med en dårlig tilpasset vaksine gir beskyttelse. Plus, bred spredning vaksinasjon stopper viruset fra å spre og beskytte de sårbare.

Den første influensa døden av 2018-2019 sesongen har allerede skjedd - et sunt, men uvaccinert barn døde i Florida - bekrefter betydningen av å få influensa skutt.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Patricia L. Foster. Les den opprinnelige artikkelen her.