NASA Scientists til å bestemme denne uken Top Landing Site for Mars 2020 Rover

Alt om å komme til Mars er vanskelig, men hvis vi skal gå gjennom den beryktede "seks minutter med terror", som NASA-forskere beskriver som nedstigningen til den røde planeten, er det minste vi kan gjøre å gjøre destinasjonssiden som verdifull for vitenskap - og terrorfri! - som mulig.

En flokk av forskere og Mars entusiaster er i Glendale, California denne uken for en tre-dagers samling dedikert til ett formål: å diskutere med hverandre over det beste landings- og forskningsområdet for Mars 2020-roveren.

Møtet er den fjerde på fire år som har resultert i at listen over mulige nettsteder blir spilt fra 30 til åtte, og deretter til en siste fire. På slutten av det tredje verkstedet i 2017 var det faktisk bare tre finaliststeder - Columbia Hills, Jezero Crater og North East Syrtis - men en fjerde utøver ble fremført av forskere i juli. Det er mellom Jezero Crater og Nordøst Syrtis og heter Midway.

På torsdag ettermiddag, etter mye debatt blant de 226 deltakerne, vil det bare være ett nettsted igjen, og det vil bli anbefalt til NASAs hovedkontor i Washington, D.C. som den beste plasseringen for Mars 2020-roveren å treffe bakken. Derfra er det opp til Thomas Zurbuchen, NASAs assisterende direktør for Science Mission Directorate, å bestemme hvor roveren vil ringe hjem.

Ken Farley, prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, anlegget som forvalter utviklingen av Mars 2020 Rover, sa foran konferansen at han så frem til de argumenter som skulle komme.

"Jeg har deltatt på alle verkstedene så langt, og ingen har skuffet når det gjelder intelligent advokasjon og livlig debatt," sa Farley i en uttalelse. "Men det handler det om hva vitenskapen handler om - den overbevisende og respektable utvekslingen av ideer. Lidenskapen til deltakerne viser hvor mye de bryr seg om Mars-leting. De vet at de spiller en nøkkelrolle i prosessen, og de vet hvor viktig landingsstedet for Mars 2020 vil være."

Hvorfor velge riktig Mars Landing Site er viktig

Tyngdekraften ved å velge et nettsted ligger i både å holde romfartøyet trygt og skreddersy typen forskning som skal utføres. For eksempel utelukker forskere steder med høy høyde, bratte bakker eller tykt støv, da de har stort potensial for å skade roveren eller landeren. De favoriserer også ekvator, da årstidene er mildere og solen gir mer konsistent sollys for solcellepaneler. På dette punktet kvalifiserer hver side som akseptabel i fare, og la vitenskapen lede den endelige avgjørelsen.

"Uansett hvilket landingssted som til slutt er valgt, kan det holde den aller første batchen av Mars jord som mennesker berører," sier Zurbuchen, og merker at dette valget vil forme det neste tiåret av Mars-undersøkelsen.

Hvor skal Mars 2020 Rover Land på Mars?

Fra siste workshop holdt Jezero Crater og Nordøst Syrtis opprinnelig posisjonen som favoritt. Jezero Crater, stedet for det som en gang var en innsjø, holder løfte om å lære om Mars 'karboncyklus, men er ikke optimal for å ta prøver til en dag tilbake til jorden. Nordøst-Syrtis, som ligger i vulkansk aktivitet, har bergarter som appellerer til forskere for å lære om Mars tidlig historie og klima.

Forskere anså Columbia Hills et mindre optimalt område, men holdt det som et valg som et nyttig mål for å lære om det gamle martianske livet og dets vurdering med høyt potensial for returprøver. Siden Spirit allerede har vært her, regner forskere med at andre nettsteder kan føre til nyere, mer lovende funn.

Til slutt skjedde Midway opp som en mulighet til å få det beste fra begge verdener, mellom Jezero Crater og Nordøst Syrtis.

Hva skal Mars 2020-oppdraget gjøre?

Mars 2020-målet tar sikte på å lære om Mars-miljøets historie, se etter bevis på tidligere liv (som vil informere om fremtidig liv kan bo der), ta prøver som en dag kan returneres til Jorden, og ta målinger som forberedelse for et besetningsmisjon. NASA planlegger å lansere 17. juli 2020.

Den seks-hjulede, nylig malt Mars 2020-roveren er for tiden navnløs. Men i tråd med tradisjonen etablert for NASAs Mars rovers siden 1997, vil NASA holde en konkurranse utfordrende barn K-12 for å nevne roveren i 2019 skoleåret.

Hva blir det neste

Etter lunsj på torsdag vil deltakerne pakke inn i Hilton ballroom, ta to siste timer for å vurdere argumenterne fra sine kolleger, og ta en stemme. Enten vi undersøker et fossilt delta eller resterne av varme kilder, holder neste rover menneskehetens fremtid i sin robotarm.