Kan voksenhjernen vokse nye celler? En nevrovitenskapelig forsøk på å avslutte debatten

Gitt alle tingene vi gjør for å skade hjernens celler, er det trøstende å tro at hjernen vokser nye celler gjennom livet. Ideen har imidlertid vist seg å være kontroversiell. Et papir publisert torsdag i Trender i nevrovitenskap gjør saken at det kanskje er på tide å møte fakta: Vi fortsetter sannsynligvis ikke å knytte ut nye hjerneceller etter hvert som vi blir gamle. Men å slippe av den gamle ideen frigjør oss til å svare på langt viktigere spørsmål.

Det er bevis for og mot voksen neurogenese - ideen om at vi fortsetter å vokse hjerneceller til voksen alder. For eksempel viste en studie utgitt 2018 at vi slutter å produsere nye nevroner ved 13 år, men det ble umiddelbart utsatt for tilbakeslag fra det vitenskapelige samfunn.

I det nye papiret hevder Jason Snyder, Ph.D., en opplæringsnevescientist fra University of British Columbia, at hvis du tar en nærmere titt på alle studier på dyr fra mus til mennesker, er faktaene tydelige: Dyr sannsynligvis ikke utvikle betydelige mengder nye hjerneceller når vi går inn i voksen alder. Det er fortsatt håp for noen neurogenese, men ikke en stor mengde.

"I noen henseender er det bare en av tingene som menneskeheten alltid har håpet på - å være ung," forteller han Omvendt. "Så jeg synes det har vært forferdelig at det ikke kan være så mange av disse unge cellene som er formbare, som er adaptive, som er i stand til å lære tidligere i livet. Selvfølgelig vil vi ha det som skal være der, men jeg tror det introduserer litt bias."

For å være tydelig, snyder ikke Snyder at feltet er partisk. I stedet er hans argument basert på analysen av tidligere studier som har sett på dette emnet hos mennesker, primater og mus. Der innrømmer han at det har vært litt forvirring - noen studier synes å vise at hjernen kan fortsette å utvikle nye celler senere i livet, mens andre viser at det ikke kan. Spesielt sier han at det har vært vanskelig å gi slipp på ideen om neurogenese på grunn av resultatene av dyreforsøk (mange på mus) "som demonstrerer vedvarende neurogenese gjennom livet."

I papiret antyder Snyder at hvis vi tar hensyn til forskjellene i hvordan menneskene og gnagerhjernene utvikler seg, blir det tydelig at neurogenese går ut i voksenlivet i mus også. Han argumenterer for at mennesker har en tendens til å se størstedelen av sin hjernecelleformasjon før fødselen - selv om den fortsetter etter en periode også - før de slår av etter å nå voksenlivet.

"Tanken er at, fordi det meste av neurogenesen skjer tidligere i primater og mennesker, kan stamceller som produserer alle disse nye nevronene ha et begrenset antall ganger de kan dele. Ved å starte tidligere i livet kan de fizzle ut tidligere, "forklarer Snyder. Til sammenligning har gnagere en tendens til å se størstedelen av den nye celleformasjonen etter fødselen, noe som betyr at da denne høye frekvensen av celleformasjonsstier fortsetter, fortsetter den lenger inn i deres voksne liv, noe som gjør det lettere å se på nye neuroner.

"Det som slår av er fortsatt målbart og meningsfullt, men det vil utvide seg senere i livet i gnagere," sier Snyder. "Det kan forklare hvorfor det er lettere å finne nye celler hos gnagere fordi halen strekker seg senere i livet enn hos primater og mennesker."

Det er viktig at det også har vært studier på mennesker som synes å gi bevis på noen neurogenese i voksen alder, og derfor legger Snyder papir i håp om at det ikke er nevrologisk helt opphører - Det skjer bare sannsynlig med lave priser, eller kanskje i bestemte hjernegrupper. "Mens det fortsatt ikke er løst om neurogenesen faller til null hos voksne mennesker, antyder vår analyse at den faller til lave priser for mye av det voksne livet i alle arter," skriver han.

Men poenget med papiret er faktisk å gjøre et langt større observasjonspunkt om hva vi savner når nevrologer er så hengt opp om hjernen vokser nye celler gjennom livet: I flere tiår har vi vært så fokusert på om nye celler er der, når vi skal fokusere på hva celler som allerede er der kan gjøre.

"Selv disse negative rapportene som kan være foruroligende, kan stimulere oss til å stille bedre spørsmål," sier han. "Hvis det ikke er mange av disse nye cellene, vel, hvordan kan de jobbe annerledes? Det kan fortsatt gjøre dem viktige når det gjelder kognisjon."