Pensjonerte NFL-spillere 'hjerner viser counter-intuitive resultater i ny CTE-studie

Nye studier på pensjonerte Buffalo Bills og Buffalo Sabers-spillere tyder på at kronisk traumatisk encefalopati kanskje ikke er like vanlig hos fotball- og hockeyspillere som tidligere mistenkt, men på grunn av noen alvorlige begrensninger i studienes data og finansiering, kan disse funnene ikke være mye sterkere enn noen andre. I november 2017 avslørte leger som undersøkte 27 år gammel fotballspiller Aaron Hernandez etter hans død at han hadde det verste fallet av CTE sett hos noen som var unge. Og i juli 2017 fant det samme doktorgruppen at 110 av 111 hjerner fra avdøde NFL-spillere viste tegn på CTE. Disse historiene, kombinert med forskning fra forskerne som etablerte en molekylær forbindelse mellom traumatisk hjerneskade og CTE, førte CTE til offentlig bevissthet, men ny forskning kompliserer bildet.

I et sett med fire papirer utgitt 7. august i Journal of Head Trauma Rehabilitering, et team av forskere ved University of Buffalo fant at en liten prøve av 21 pensjonerte profesjonelle kontakt-idrettsutøvere ikke viste noen tegn på tidlig demens, heller ikke viste de vesentlig forskjellige resultater i bildebehandling, kognisjon, atferd eller utøvende funksjon enn en gruppe av tilsvarende eldre idrettsutøvere som ikke spilte kontaktsporter. Denne konklusjonen går i motsetning til den offentlige oppfatningen som er oppnådd de siste årene av ulike forskningsmiljøer som studerer hjerner og kognitive funksjoner hos profesjonelle idrettsutøvere i høyrisikosport som fotball, boksing og hockey.

Men det er ikke et siste svar, bare en dimensjon av bildet.

I et papir, en case-control studie av 21 pensjonerte profesjonelle fotball- og hockeyspillere brukte forskere et batteri av tester for å identifisere mild kognitiv svekkelse. Sammenlignet med en aldersbasert gruppe ikke-kontaktete idrettsutøvere - syklister og løpere - hadde de aktuelle spillerne dårligere poeng på testene, men resultatene deres var ikke signifikant høyere.

I et annet papir undersøkte forskere de samme gruppene av kontaktpersoner og kontaktpersoner som ikke hadde kontakt med MRI. De fant ingen signifikante forskjeller i struktur eller funksjon mellom de to gruppene.

I et tredje papir utførte forskere en rekke tester på de to gruppene for å undersøke forskjeller i lederfunksjon, kognitive evner knyttet til problemløsing og beslutningstaking. Og igjen, fant de tilsvarende nivåer av ytelse mellom de to gruppene av idrettsutøvere.

Det fjerde papiret oppsummerte resultatene fra de andre tre. "Ingen av de pensjonerte kontakt idrettsutøvere som er kvalifisert for å ha tidlig demens demens i tråd med kronisk traumatisk encefalopati," skriver forskerne. "Det var ingen bemerkelsesverdige forskjeller i bildebehandling, kognisjon, oppførsel eller utøvende funksjon fra idrettsutøvere uten kontakt."

Sammenlignet med andre nyere studier som undersøkte effektene av kontaktsporter på spillernes langsiktige hjernehelse, ble disse siste dokumentene finansiert av National Institutes of Health, Ralph og Mary Wilson Foundation, og Robert Rich Family Foundation, ser ut til å løpe vildt mot det man forventer. Forfatterne bemerker at deres resultater kan tjene til å temperere offentlige oppfatninger om CTE som en uunngåelig del av fotball og hockey. Mens Boston University-studien som viser CTE i 110 av 111 spillere, ble utført på de avdøde spillernes donerte hjerner, var det folk som mest sannsynlig viste utrolige symptomer mens de levde. Emnene til den nye forskningen, derimot, uttrykte noen bekymringer om sine egne mentale tilstander, men viste ikke tydelige tegn på forverring. Derfor er studiens forfattere oppmerksom på at denne prøvepopulasjonen kan være mer representativ for den gjennomsnittlige idrettsutøveren.

Men en prøvestørrelse på 21 er veldig liten. Det er så liten at det er veldig vanskelig å trekke noen form for ekte konklusjoner om den bredere befolkningen av pensjonerte profesjonelle idrettsutøvere, så disse siste resultatene skal tas med et saltkorn.

Og gitt de potensielle interessekonflikter som ble stilt av to av studiens finansieringskilder - Ralph Wilson eide Buffalo Bills til hans død i 2014, og Rich var en gang eier av Saberene - det er alt for tidlig å si at denne studien avgjør problemet. Mens finansieringskilder ikke nødvendigvis ugyldiggjør en undersøkelses funn, reiser de spørsmål. Så ja, disse resultatene legger til noen dimensjoner på bildet av CTE hos idrettsutøvere, men de er langt fra å gi det siste ordet.