Robotbåter fra Saildrone seiler de syv hav for å forutsi El Niño

Selvdrevne båter, utstyrt med vitenskapelige sensorer, kunne holde nøkkelen for å unngå den neste store værkatastrofen. Båtene, opprettet av Saildrone, blir brukt av NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory for å forbedre data samlet fra Stillehavet, hvor vanntemperaturmønstre hjelper forskere til å forstå El Niño-fenomenet. Å kunne forutsi neste hendelse kan spare millioner av dollar og utallige liv.

"De klimavidenskaperne klarte ikke å se den siste som kommer," sa Richard Jenkins, medstifter av Saildrone, i et intervju som ble publisert i New York Times på søndag. "De har et presserende behov for flere data."

Saildrones styrke ligger i fjernkontrollforskerne har fra kysten. I stedet for å feste sensorer til bøyer, kan lagene nå endre gjeldende datainnsamling uten å måtte forlate kontoret. Autonomi betyr at forskerne ikke trenger å dedikere seg til stadig styring. Båtene står oppreist takket være en karbonfibervinge som kan flytte seiler raskere enn et menneske noensinne kunne.

"En selvkorrigerende modell er virkelig en super kraftig måte å gjøre ting på," fortalte Christopher Sabine, direktør for NOAA-laboratoriet som har brukt dronene siden april 2015, fortalte New York Times. "For klimamodellering trenger vi å vite hva som skjer året rundt, og for å være helt ærlig, liker vi ikke å gå ut i midten av vinteren."

Båtene kommer ikke billig. Forskere som ønsker å samle data med fartøyene, må leie dem fra Saildrone for $ 2500 per dag per båt. Det pales i forhold til bemannede fartøy priser skjønt, med et forskningsfartøy koster rundt $ 80.000 per dag. Fisker kan også leie båtene for å måle fisk, relaying data som viser hva nærliggende seler spiser og hvor mye hyse samles i et sett område.

Forutsi neste El Niño vil lokale myndigheter bedre forberede seg på kommende ekstreme forhold. I desember fant han seg selv oversvømmet med rekordnivåer av nedbør, og generelt var værsarrangementet funnet å ha forårsaket over 22 milliarder dollar i skader over hele verden. NOAAs forskning vil ta en lang vei mot beredskapsplanlegging.