Prosjekt Blue To Launch Telescope Til Alpha Centauri å se etter fremmede planeter

Alpha Centauri, nærmeste stjernesystem til jorden på bare 4,37 lysår unna, antas å ha en ganske god sjanse til å ha en beboelig planet. Det er nok å ha spurret Stephen Hawking og den russiske milliardæren Yuri Milner for å sponsere en $ 100 millioner-poeng for å sende laserdrevet nanocraft til dypt rom for eksternt og andre tegn på beboelighet i regionen.

Det prosjektet, kalt Breakthrough Starshot-initiativet, vil tilsynelatende ikke være den eneste private støttede forayen som undersøker Alpha Centauri. Møt Project Blue: Et nytt venture annonsert i dag, hvis mål er å bygge og lansere lettvekt teleskop i jordens bane innen 2019 spesielt for å observere Alpha Centauri.

Hva gjør Alpha Centauri så spesiell? Det er ikke bare at det er nær oss - det har også slags ingredienser som astronomer ser etter når vi vurderer potensialet for et startsystem som vert for beboelige verdener. Det binære stjernesystemet er ganske stabilt, og har to ganger størrelsen på en "goldilocks zone" (regionen rundt en stjerne der flytende overflatevann kan eksistere. For tiden vet vi ingen planeter som omløper Alpha Centauri, men noen forskere synes det er så høy som en 85 prosent sjanse Alpha Centauri har en jordlignende planet.

Project Blue, sponset av et vitenskapelig konsortium ledet av BoldlyGo Institute og Mission Centaur, vil se direkte bildet Alpha Centauri i synlig lys og se etter tegn på jordlignende planeter i området mellom 2019 og 2022. Teleskopet ville være om størrelse på et kjøleskap og har støtte fra NASAs eksperter. Direkte avbildning av planeter vil hjelpe forskere å følge opp med datainnsamling knyttet til biosignaturer som karbondioksid og oksygen.

Det store spørsmålet er selvsagt hvor mye dette vil koste. Og akkurat nå er det ingen klar idé - BoldlyGo Institute CEO Jon Morse fortalte Space.com: "Vi vil ha forhåpentligvis noen videre kunngjøringer om at vi ikke er helt klar til å snakke om." Han sa at finansiering kunne variere mellom 10 millioner dollar og $ 50 millioner over hele oppdragets levetid - et bredt spekter, men omtrent 33 prosent kostnaden for et typisk NASA-oppdrag med lignende undersøkelsesmål. Konsortiet forventer å skaffe penger fra sponsorater, samfunnsengasjement og andre uspesifiserte metoder.

En enklere måte å få finansiering på, er å gå rett gjennom NASA og sende inn et oppdragsforslag. Det er akkurat den ruten NASA-forskerne Ruslan Belikov og Eduardo Bendek har tatt med sin Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat) -design. Selv før gjennombrudd Starshot, presset paret fram ideen om å sette sammen et romteleskop for å studere Alpha Centauri.

Dessverre, selv om det ville være mye lettere å finansiere ACESat gjennom NASA, er det fortsatt en 15 prosent sjanse for at det ikke er noe verdt å se på i Goldilocks-sonene i begge Alpha Centauri-stjernene. Det er en 15 prosent sjanse for fiasko - noe som gir den risikofylte NASA en god pause i grønnlyset ACESat.

Project Blue ville i hovedsak omgå disse bekymringene - men det gjenstår å se om de vil finne nok penger til å møte 2019-fristen.

Det er også selvfølgelig spørsmålet om Project Blue kan søke etter tegn på liv på Proxima b - den potensielt beboelige verdenen som går i nærheten av Proxima Centauri-stjernen (4.22 lysår unna). Svaret er nei. Proxima Centauri er en liten og ganske svak rød dverg.Jordens planet vekker altfor nær stjernen for at Project Blue teleskop, ACESat, eller de fleste andre lavprisinstrumenter skal kunne studere det riktig.

Likevel, hvis Project Blue eller et annet teleskop kan vellykkes bygges og lanseres, kan vi til slutt ta en sjanse til å avgjøre om Earth 2.0 ligger bare et steinkast unna.