ACESat er Alpha Centauri-oppdraget som gir bedre sjanse til å finne fremmede

Hype rundt Breakthrough Starshots $ 100 millioner gambit for å starte laser drevne nanokraft i dypt rom er forståelig. Det er et fascinerende prosjekt og representerer en dristig ny retning for forskning. Men det er fortsatt mange ubesvarte spørsmål om prosjektet, ikke minst, hvorfor Yuri Milner, som ponerer opp rublene for innsatsen, vil fokusere så tungt på Alpha Centauri.

Hva gjør Alpha Centauri så spesiell? Hva vet vi allerede om det, og hva får oss til å tro at det kan være utenomjordiske eller beboelige verdener som lurer rundt den nesen av skogen?

Få mennesker forstår disse spørsmålene bedre enn NASA-forskeren Eduardo Bendek, som har tilbrakt sin karriere for å undersøke Alpha Centauri og hele livet som ser på det. «Jeg vokste opp i Chile», forteller Bendek Omvendt. "Du kunne se Alpha Centauri med det blotte øye."

Bendek og hans kollega Ruslan Belikov arbeider med et oppdragsforslag om å bygge og lansere et romteleskop til Alpha Centauri og studere sitt potensial for å opprettholde beboelige verdener. Han sier at ifølge data hentet fra Kepler Space Telescope og andre instrumenter, er det sannsynligvis en 85 prosent sjanse for at stjernesystemet er vert for en beboelig, jordlignende planet. Derfor ønsker vi å komme dit så dårlig.

La oss sikkerhetskopiere et sekund skjønt. For de uinitierte, er Alpha Centauri, på 4,37 lysår unna (25 billioner mil), nærmeste stjernesystem til vårt solsystem. Den har tre stjerner: et binært par kalt Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, og en liten rød dverg som heter Alpha Centauri C (eller Proxima Centauri), som antas å være tyngdekraftig bundet til de andre stjernene, eller kanskje bare passerer gjennom som en forbigående. Og hvis Bendek har rett, representerer det miljøet som mest trolig bidrar til hosting observerbart liv.

Bendek sier det er tre grunner Alpha Centauri holder oppmerksomheten til forskerne. For det ene, det binære stjernesystemet "dupliserer sannsynligheten for å finne en beboelig verden." Stjernene er langt fra hverandre (som Uranus avstand fra solen) og ganske stabil, slik at den lokale beboelige sonen er omtrent dobbelt så stor som størrelsen på den i vårt stjernesystem. Den andre grunnen er at begge disse stjernene er ganske lik vår egen sol - med svært liknende masser og lysstyrker. "De er mye mer vennlige til livet" enn andre stjerner er, sier Bendek.

Den tredje grunnen er den enkle. Alpha Centauri, i galaktiske termer, ligger rett ved siden av. Vi kan faktisk komme dit i en generasjon.

Alt som sa, Alpha Centauri presenterer et betydelig ukjent: Vi vet ikke om det er noen planeter i det hele tatt. Bendek og andre tror det sannsynligvis gjør, men de har ennå ikke beviset det. Det er en del av det som gjør Starshot-prosjektet så risikabelt, eksentrisk investering. Det er også hovedårsaken til at Belikov og Bendeks eget foreslåtte oppdrag, Alpha Centauri Exoplanet Satellite (eller ACESat), ikke er godkjent for finansiering ennå av NASA. Space teleskoper er gal dyrt å bygge, og NASA trenger å vite at de vil finne noe. ACESat flipper skriptet ved å fokusere på bare ett stjernesystem i stedet for mange. Ja, det er en 85 prosent sjanse for å finne noen gode ting. Det er også en 15 prosent sjanse for skuffelse. NASA er risikofylt på en måte som Yuri Milner ikke er.

Bendek arbeider for å finjustere oppdraget for å begrense risikoen for å finne noe mer enn en stor, svart tom. Og han sier Starshot kunne potensielt dra nytte av den nye planen hvis han kan hjelpe programmet å sikte sin nanocraft hagle på noe mindre enn et stjernesystem.