OSIRIS-REX vil samle en asteroidprøve uten landing. Her er hvorfor

Uten tvil er henting av en prøve fra en asteroide høydepunktet i NASAs OSIRIS-REx-oppdrag lansert torsdag. Et par orienteringer holdt tirsdag ettermiddag på Kennedy Space Center bare tjente til å understreke det punktet: romfartøyets nedstigning til nær-jord-asteroiden Bennu for å samle inn noe av det søte meteorstøvet er "kulminasjonen av oppdraget", Dante Lauretta, OSIRIS-REx hovedforsker fra University of Arizona, Tucson, fortalte deltakerne.

Men det er en ting verdt å gjøre klart om dette oppdraget: når OSIRIS-REx-romskipet faktisk samler en asteroidprøve i juli 2020, vil den ikke lande på Bennu. I stedet vil hele manøveren se ut som en pogo-stick-hoppe som varer bare noen få sekunder. I den korte perioden kunne vi se at en av de mest imponerende romforskningsprestasjonene var oppfylt, eller helt feil.

Her er avtalen: etter at OSIRIS-REX lanserer på torsdag, vil den tilbringe litt mindre enn to år i bane rundt solen og få hjelp av tyngdekraften fra Jorden før den kommer til Bennu i august 2018. Romskipet vil da bruke rundt to år i omkrets Bennu og kartlegge det - og i prosessen velger du 12 forskjellige kandidatwebområder som kan gjøre det mulig å finne gode utvalgssteder. Instrumentene designet for slik presisjonsmåling er utrolig gode. "Vi vil kunne se et objekt på størrelse med en krone på Bennu," sa Daniella DellaGiustina, OSIRIS-REx ledende bildebehandlingsforsker ved University of Arizona, Tucson.

Når et mål er valgt, begynner den virkelige moroa. Rich Kuhns, OSIRIS-REx programleder for Lockheed Martin Space Systems i Denver, var en del av teamet for å designe TAGSAM - kort for Touch-and-Go-prøveoppkjøpsmekanismen. Det er i utgangspunktet en 10-fots arm med en pogo-samling som han og hans team har testet ut i 10 år for øyeblikket.

Når OSIRIS-REX faller ned til Bennus overflate, vil TAGSAM bli brukt til å ta kontakt med steinen og sakte bevegelse ned - som en pogo-pinne. Instrumentets leder vil så slippe ut en gass som hjelper til med å flytte asteroidens stein og støv rundt og skaper også et omvendt vakuum som hjelper til med å samle dette materialet inn i TAGSAMs hode. Pogo-mekanismen beveger seg opp igjen, og OSIRIS-REx går tilbake i rommet og utfører en spinnmanøvrering for å verifisere at den er samlet minst 60 gram verdt asteroid rock.

Christina Richey, OSIRIS-REx nestlederprogramforsker, beskrev den som "en trygg, jevn, langsom høy-fem". Det er potensial for å gå tilbake dersom de har savnet det 60-grams mark og prøv igjen, så lenge som det er nok drivstoff for å gjøre det mulig. Men, "når vi har det, kommer vi ikke til å røre igjen," sa Richey.

Hvorfor ikke samle mer? Og hvorfor ikke lande på Bennu selv som ESAs Rosetta-oppdrag gjorde for kometen 67P? Jason Dworkin, OSIRIS-REx prosjektforsker ved Goddard, oppsummerte NASAs tanker perfekt: "en prøve er en levetid av data uansett. Når du tar en prøve tilbake til jorden, kan du bruke laboratorier størrelsen på bygninger "for å studere det i detalj. "Folk som ennå ikke er født … kan teste ting på måter vi ikke engang har tenkt på."