Nye horisonter: NASA Probe Forbereder å møte Mystisk "Ultima Thule"

NASAs korkede New Horizons-probe fløy forbi Pluto, hovedmål, i 2015, men oppdraget er langt fra over. Snart vil det fortsette gjennom Kuiperbeltet, og like etter midnatt 1. januar 2019, vil New Horizons utføre et flyby av Ultima Thule. Navnet kan høres ut som en drage stave fra Skyrim eller navnet på en vennlig norsk innkeeper, men det er egentlig fellesnavnet til Kuiper Belt-objektet KBO 2014 MU69, som flyter ut i rommet utenfor kantene i vårt solsystem. Det er blant en klasse av objekter som antas å være kosmiske rester fra de tidlige tider av planetarisk formasjon for millioner av år siden.

I en live NASA Science Chat på onsdag, forklarte tre av de beste New Horizons-gruppemedlemmene planen for 2019 flyby, som på en milliard kilometer utenfor Pluto vil være den fjerneste planetariske flyby i menneskets historie. I følge dette faktum er KBO 2014 MU69s navn spesielt passende, da Ultima Thule er en middelalderlig frase som betyr "utenfor den kjente verden". Men New Horizons skal gjøre den til en del av vår kjente verden.

«Vi skal zoome rett opp til det, se det, finne ut hva det er laget av, finn ut om det har måner eller ringer, og mye mer om det,» fortalte Alan Stern, hovedhorseforsker i New Horizons, seerne.

Det vi vet om Ultima Thule er at det er omtrent 23 miles over og omtrent 10 ganger størrelsen på en gjennomsnittlig komet. Vi kjenner også sin trajectory, som gjør den til den perfekte kandidaten til New Horizons sekundære oppdragsmål.

Til tross for sin status som et sekundært oppdrag, tar Ultima Thule flyby en god del prep. Da det jordbaserte teamet våknet sonden tilbake i juni, sjekket de systemet og utførte systemoppdateringer for å støtte flybyen, Alice Bowman, New Horizons oppdragsoperasjonssjef, fortalte seerne på onsdag.

"I august overgikk vi romfartøyet til en modus der vi kunne ta bilder, så vi tar bilder nå av Ultima Thule," sa Bowman. "Vi kaller de optiske navigasjonsmålingene, og vi bruker dem til å målrette mot objektet." Bildet nedenfor er et eksempel på en slik optisk navigasjonsmåling.

Ved å spore Ultima Thule, som kun ble oppdaget i 2014, har forskere kunnet identifisere det som et klassisk Kuiper Belt-objekt, noe som betyr at det sannsynligvis er en av de eldste gjenstandene i vårt solsystem. Men fordi det er et dårlig forstått objekt, må forskerne fortsette å overvåke det for å sikre at det beveger seg som de forventer.

Forskere trenger å vite nøyaktig hvor Ultima Thule skal komme så nært som de vil. The New Horizons-teamet planlegger å fly New Horizons-sonden 2 200 miles fra Ultima Thule, mye nærmere enn de 7.800 miles som skilt den fra Pluto i 2015. Det viktigste er imidlertid at vi bare vet lite om Ultima Thule, og denne flyby vil gi oss noen av de første fakta om det gamle objektet.

"Dette har alle elementene i et utrolig sett med funn som er bare utenfor vår rekkevidde for øyeblikket, men kommer snart til syne, sa Jim Green, NASAs sjefforsker, seerne på onsdag. "Vi vet at vi skal flyve januar først, det er en gitt. Det har spenningen av hva skal vi se? ”

Dessverre tar det litt tid før vi finner ut hva New Horizons ser. Når sonden utfører sin episke flyby, vil den begynne å sende dataene tilbake til Jorden, men med romskipet sender et lavt signal over 4 milliarder mil, vil dataene ikke nå jorden i omtrent et år. Det vil sikkert være verdt ventetiden å skjønne et objekt som kan være enda eldre enn Jorden.